Це "всі системи працюють" для одного з наймасштабніших експериментів з фізики, що коли-небудь намагався.
27 серпня, після чотирьох місяців перебування на орбіті, супутник НАА «Гравітаційний зонд B» розпочав багаторічне полювання на ознаки тонкого вихору простору та часу навколо Землі, передбачені теорією відносності Ейнштейна. Пошук буде непростим, але для залучених науковців одна з найважчих частин вже закінчена: місяці делікатного запуску та перевірки супутника, коли один неправильний крок міг зруйнувати експеримент, перш ніж його розпочати.
"Це довга і покрутлива історія", - говорить Френсіс Еверітт, головний дослідник Gravity Probe B (GP-B) та професор Стенфордського університету.
Однією з ключових частин GP-B є бортовий телескоп, який замикається на зірку І. М. Пегаса, який служить фіксованою точкою відліку в небі. Еверіт та його колеги подумали, що вказівка телескопа на цю зірку буде швидкою та безболісною, зайнявши лише три дні після запуску.
Натомість минули тижні.
По-перше, сонячне світло, що відбивається від плаваючих частинок пилу, сплутало датчики відстеження супутника супутника. Ці датчики використовують розташування сузір'їв для орієнтування космічного корабля, а крихітні сяючі окуляри виглядали як зірки. Пил зрештою очистився, але потім виникла ще одна проблема: космічне випромінювання у вигляді високошвидкісних протонів пронизало світловий датчик телескопа, викликаючи помилкові сигнали. Вчені місії повинні були налаштувати програмне забезпечення супутника, щоб ігнорувати ці імпульси. І на це йшло так тижнями; вчені вирішили б одну проблему лише для того, щоб зустріти іншу.
"Зараз це стало дуже звичним, і нам потрібно лише хвилину, щоб придбати зірку, коли ми підійдемо за горизонт", - каже Еверітт. (Супутник втрачає зір направляючої зірки під час кожної орбіти, оскільки вона проходить за Землею, тому він повинен знову придбати зірку, коли вона повернеться в поле зору.)
Мета телескопа і зорі-направляючої - допомогти вченим відслідковувати чотири спінінг-сфери або гіроскопи на борту супутника. Ці гіроскопи, які будуть занесені в майбутньому виданні Книги світових рекордів Гіннеса як найкругіші об'єкти, що коли-небудь виготовлялися, - це серце експерименту. На початку їх спінові осі вирівняні з І. М. Пегасом. Якщо космічний час навколо Землі справді закручений, як каже Ейнштейн, гіроскопи будуть хитатися, повільно виходячи з рівня з далекою зіркою під час однорічної місії GP-B.
"Одне з речей, про яке ми всі страшно хвилювались - це потрапляння бруду в корпуси гіроскопів", - каже Еверітт. Гіроскопи плавають майже в ідеальному вакуумі, і лише щілина в тисячі дюймів відокремлює сфери від їх оболонок.
«Гіроскопи були очищені до того, як вони піднялися, але ми надали цій речі величезну вібрацію під час запуску. Хіба ви не очікуєте, що шматочок бруду потрапить через один з вивантажувальних портів, приземлиться прямо на один із гіроскопів і заклинить його? " він каже. "Це був би кінець цього гіроскопа".
Цього разу всі хвилювалися не дарма. "Усі гіроскопи були такі ж чисті, як свист", - каже він. Вони підвішені у своїх кожухах, вирівнюються із зірочкою-путівником і крутяться тисячі разів на хвилину. "Дивовижно, чудово".
Зараз починається збір даних про науку. Бортові комп'ютери супутника повинні мати можливість автоматично обробляти цю фазу місії. Тим не менш, принаймні одна людина буде чергувати моніторинг GP-B весь час протягом року, говорить Еверітт. "Він повинен бігати сам, але ніколи не можна розслаблятися".
Після більш ніж 40 років методичного планування та чотирьох місяців інтенсивного усунення несправностей, вчені GP-B відчувають "справжнє почуття радості", - говорить він. «Яка різниця в тому, щоб бути там і працювати. Як це захоплююче. Ми всі це відчуваємо ».
"Деякі люди, - сміється Еверітт, - говорять про те, щоб взяти тиждень-другий заслуженої відпустки".
Оригінальне джерело: NASA Science News
