Іноді найкращий спосіб вивчити Марс - залишатися вдома. Фактичних місій на Марс немає заміни, але шматки Марса здійснили подорож до Землі і врятували нас у подорожі. Справа в суті: скарбниця марсіанських метеоритів, яку NASA збирає з Антарктиди.
Вчені НАСА не перші знайшли метеорити в полярних регіонах Землі. Ще в 9 столітті люди в північних полярних районах використовували залізо з метеоритів для інструментів та мисливської зброї. Метеоритове залізо торгувалося від групи до групи на великі відстані. Але для NASA полювання на метеорити зосереджена на Антарктиді.
В Антарктиді холодні температури довгий час зберігають метеорити, що робить їх цінними артефактами у прагненні зрозуміти Марс. Метеорити, як правило, накопичуються там, де повзучий льодовиковий лід пересуває їх. Коли лід зустрічає скельну перешкоду, метеорити відкладаються там, що полегшує їх пошук. Нещодавно прибулі метеорити також легко помічаються на поверхні льоду Антарктиди.
США почали збирати метеорити в Антарктиді в 1976 році, і на сьогоднішній день знайдено понад 21 000 метеоритів і фрагментів метеориту. Справді, їх більше в Антарктиді, ніж у решті світу. Ці метеорити потім діляться з вченими по всьому світу.
Збір метеоритів в Антарктиді - це не прогулянка по парку. Це фізично виснажлива та небезпечна робота. Антарктида - це не просте середовище, де можна жити і працювати, і просто вижити там потрібне планування та робота в команді. Але наукова користь величезна, що змушує NASA повертатися назад.
Метеорити з Місяця та інших тіл також надходять на Землю і збираються в Антарктиді. Вони можуть розповісти вченим про важливі речі про еволюцію та формування Сонячної системи, про походження органічних хімічних сполук, необхідних для життя, та про походження самих планет.
Для того, щоб марсіанський метеорит потрапив на Землю, потрібно поправити декілька речей. По-перше, метеорит повинен зіткнутися з Марсом. Цей метеорит повинен бути достатньо великим, і вдарити по поверхні Марса достатньою силою, щоб скеля з Марса просунулася з поверхні з достатньою швидкістю, щоб уникнути тяжкості Марса.
Після цього метеору доводиться подорожувати через космос і уникати тисячі інших доль, на кшталт того, що їх тягне до однієї з інших планет, або до Сонця, шляхом тяжіння цих тіл. Або відкинувшись у далекі місця порожнього простору, втрачені назавжди. Тоді, якщо йому вдасться потрапити на Землю і потягнути за собою земну гравітацію, вона повинна бути достатньо великою, щоб пережити входження в атмосферу Землі.
Частина наукової цінності метеоритів полягає не в їх джерелі, а в часі, коли вони утворилися. Деякі метеорити так довго подорожували космосом, як подорожі в часі. Ці стародавні метеорити можуть багато розповісти вченим про умови ранньої Сонячної системи.
Метеорити з Марса розповідають вченим кілька речей. Оскільки вони пережили повторне потрапляння в атмосферу Землі, вони можуть розповісти інженерам про динаміку такої подорожі та допомогти інформувати про дизайн космічних кораблів. Оскільки вони містять хімічні підписи та елементи, унікальні для Марса, вони також можуть розповісти фахівцям місії про те, як вижити на Марсі.
Вони також можуть дати підказки до однієї з найбільших таємниць у дослідженні космосу: Чи існувало життя на Марсі? Марсіанський метеорит, виявлений у пустелі Сахара в 2011 році, містив у десять разів більше води, ніж інші марсіанські метеорити, і додав доказів ідеї, що Марс колись був вологим світом, придатним для життя.
Програма НАСА по полюванню на метеорити в Антарктиді триває багато років, і насправді немає причин припиняти це робити, оскільки це єдиний спосіб потрапити до марсіанських зразків у лабораторію. Кожна з них, яку вони знайдуть, схожа на фрагмент головоломки, і як головоломка, ви ніколи не знаєте, який із них доповнить велику картину.
