Нові спостереження космічного корабля Cassini NASA показали, що найбільше кільце Сатурна - це не плавне розподілення частинок, як це виглядає на фотографіях. Натомість він фактично складається з щільно упакованих грудок матеріалу, оточених порожніми місцями.
На думку дослідників, ці згустки матеріалу постійно стикаються, розбиваються та реформуються. І ці грудочки приховали масу кілець Сатурна. Вчені спочатку оцінили масу кілець Сатурна, припускаючи, що частинки розподілені рівномірно. Але беручи до уваги ці згустки, кільця можуть бути в два чи більше разів попередніми оцінками.
Щоб зробити розрахунок, астрономи вимірювали яскравість зірок, коли вони проходили за кільцями. Це дозволило Кассіні виміряти кількість матеріалу, що затемнює зірки, і таким чином вчені могли визначити товщину кілець. Замість того, щоб поступово згасати, зірки мерехтіли в яскравості, коли вони проходили за цими скупченнями.
Ці спостереження підтверджують, що теорія про те, що частинки кілець Сатурна гравітаційно притягують одна одну, збиваючись на «самогравітаційні пробудження». Якби вони були далі від Сатурна, згустки з часом утворювали б місяці. Але сила тяжіння Сатурна розриває їх, зупиняючи їх зростання, коли вони збільшуються на відстані від 30 до 50 метрів (приблизно від 100 до 160 футів) поперек.
Оригінальне джерело: NASA / JPL / Університет Колорадо