Прагнучи визначити цілі дослідження на майбутнє, програма відкриття НАСА виступила із закликом до пропозицій щодо їх тринадцятої місії "Діскавері" у лютому 2014 року. Після розгляду 27 первинних пропозицій колегія NASA та інших вчених та інженерів нещодавно обрали п’ятьох півфіналістів для додаткові дослідження та розробки, одне або два з яких розпочнеться до 2020 року.
Оглядаючи Венеру, навколоземні об'єкти та астероїди, ці місії шукають за межами Марса, щоб вирішити інші питання історії та формування нашої Сонячної системи. Серед них - запропонована місія Psyche, космічний корабель-робот, який вивчить однойменний металевий астероїд - 16 Psyche - в надії пролити трохи світла на таємниці формування планети.
Виявлений італійським астрономом Аннібале де Гаспарісом 17 березня 1852 року - і названий на честь грецької міфологічної фігури - Психея - один з десяти наймасовіших астероїдів у поясі астероїдів. Це також наймасовіший астероїд М типу, особливий клас, що відноситься до астероїдів, що складається в основному з нікелю та заліза.
Деякий час вчені припускали, що цей металевий астероїд насправді пережив протопланети. У цьому сценарії жорстоке зіткнення з планематичним розміром позбавило зовнішніх, скелястих шарів Психеї, залишивши позаду лише щільний, металевий інтер'єр. Ця теорія підкріплена оцінками об'ємної щільності, спектрів та радіолокаційних властивостей Психеї; всі вони показують, що це об'єкт на відміну від інших в поясі.
Крім того, ця композиція з 16 Психеї надзвичайно схожа на склад металевого ядра Землі. Зважаючи на те, що астрономи вважають, що більші планети, такі як Венера, Земля та Марс, утворилися в результаті зіткнення та злиття менших світів, Психея могла бути залишками протопланети, яка не отримала створення більшого тіла.
Якби такий планетний малий був вражений досить великим предметом, він би зміг втратити зовнішній вигляд меншої маси, зберігаючи своє ядро недоторканим. Таким чином, вивчення цього широкого тіла в 250 км (155 миль) пропонує унікальну можливість дізнатися більше про інтер’єри планет і великих лун, сердечники яких приховані під багатьма кілометрами скелі.
Доктор Лінда Елкінс-Тантон, школа вивчення Землі та космосу Державного університету Арізони, є головним слідчим цієї місії. Як вона та її команда заявили у своєму документі про пропозицію місії, який спочатку був представлений у складі проекту 45-я конференція щодо місячних та планетарних наук (2014):
«Ця місія буде подорожею назад у часі до одного з найбільш ранніх періодів планетарного нарощення, коли перші тіла не тільки розмежовувались, але й подрібнювали, подрібнювали та накопичували зіткненнями. Це також дослідження дослідниками інтер'єрів планет земних і супутників за допомогою проксі, сьогодні ми не можемо відвідати металеве ядро іншим способом.
"З усіх цих причин, у поєднанні з відносною доступністю до недорогих рандеву і орбіти, Psyche є чудовою ціллю для місії класу Discovery, яка характеризуватиме її геологію, форму, стихійний склад, магнітне поле та розповсюдження маси".
Робототехнічна місія Pysche також допомогла астрономам дізнатися більше про металеві світи, тип об’єкта Сонячної системи, про який вчені дуже мало знають. Але, мабуть, найбільшою причиною вивчення 16 Психіки є той факт, що вона унікальна. Поки що це тіло - єдине металеве ядро, схоже на ядро, яке було виявлено у Сонячній системі.
Запропонований космічний апарат вийшов на орбіту Психеї протягом півроку, вивчаючи її рельєф, особливості поверхні, гравітацію, магнетизм та інші характеристики. Місія також була б економічно вигідною та швидкою, оскільки вона значною мірою базується на технології, яка ввійшла до створення зонду NASA "Світанок". В даний час на орбіті навколо Церери місія Зорі продемонструвала ефективність багатьох нових технологій, не останньою з яких був іонний рушій ксенону.
30 вересня 2015 року місія орбітальної програми «Психея» була обрана одним із п’яти півфіналістів програми «Відкриття». Кожна пропозиція отримала 3 мільйони доларів за багаторічні дослідження, щоб розробити детальні плани місії та зменшити ризики. Один або два фіналісти будуть обрані для отримання бюджету програми в розмірі 450 млн. Дол.
