Що стосується вивчення нашої Сонячної системи, є кілька місій, більш амбітних, ніж ті, які прагнуть вивчити Сонце. Поки NASA та інші космічні агенції спостерігали за Сонцем десятиліттями, більшість цих місій проводилися на орбіті навколо Землі. На сьогоднішній день найближчими до сонця були найближчі будь-які зонди Геліос 1 і 2 зонди, які вивчали Сонце протягом 1970-х років із внутрішньої орбіти Меркурія в перихеліоні.
НАСА має намір змінити все це з сонячним зондом Parker, космічним зондом, який нещодавно запущено з мису Канаверал, який революціонує наше розуміння Сонця, ввівши його в атмосферу (ака. Корона). Протягом наступних семи років зонд використовуватиме гравітацію Венери, щоб провести серію рагаток, які поступово наблизять її до Сонця, ніж будь-яка місія в історії космічного польоту!
У неділю 12 серпня космічний корабель вилетів з 3:31 в годину EDT з комплексу космічного старту-37 на станції ВПС Кейп Канаверал на вертоліті важкої ракети "Десант IV". О 5:33 ранку керівник місій повідомив, що космічний корабель здоровий і працює нормально. Протягом наступного тижня вона розпочне розгортання своїх інструментів для підготовки до наукової місії.
Потрапивши в коронку Сонця, сонячна зонд Паркер використовуватиме вдосконалений набір інструментів, щоб революціонувати наше розуміння атмосфери Сонця, походження та еволюції сонячного вітру. Ці та інші результати дозволять дослідникам та астрономам вдосконалити свою здатність прогнозувати космічні погодні події (наприклад, сонячні спалахи), що може завдати шкоди космонавтам та орбітальним завданням, порушити радіозв'язок та пошкодити електромережі.
Як заявив Томас Цурбухен, асоційований адміністратор Наукової місії НАСА в недавньому прес-релізі NASA:
"Ця місія справді знаменує перший візит людства до зірки, що матиме наслідки не лише тут, на Землі, але як ми краще розуміємо наш Всесвіт. Ми зробили щось, що десятиліття тому жило виключно у царині наукової фантастики ».
Місія «Паркер-Пробс», безумовно, має свою частку викликів. Окрім неймовірної спеки, яку доведеться пережити, є ще й завдання просто потрапити туди. Це пов'язано з орбітальною швидкістю Землі, яка об'їжджає Сонце зі швидкістю 30 км / с (18,64 м / с) - або приблизно 108 000 км / год (67 000 миль / год). Скасування цієї швидкості і подорож до Сонця потребує 55 разів більше енергії, ніж для того, щоб судно подорожувало Марсом.
Щоб вирішити цю проблему, зонд Parker був запущений дуже потужною ракетою - ULA Delta IV, яка здатна генерувати 9 700 кН тяги. Крім того, він буде спиратися на ряд гравітаційних асистентів (т.к. гравітаційні рогатки) з Венерою. Вони полягатимуть у зонді, що веде літаючі літаки Сонця, а потім обертаються навколо Венери, щоб отримати прискорення швидкості від сили гравітації планети, а потім знову роблять рогатки навколо Сонця.
Протягом своєї семирічної місії зонд проведе 7 гравієнтів з Венерою і зробить 24 проходи Сонця, поступово підтягуючи його орбіту в процесі. Врешті-решт, він досягне відстані приблизно 6 мільйонів км (3,8 мільйона миль) від Сонця і пролетить його атмосферу (ака. Корона), фактично наблизившись більше ніж у сім разів, ніж будь-який космічний корабель в історії. Крім того, зонд рухатиметься зі швидкістю приблизно 692 000 км / год (430 000 миль / год), що встановить рекорд для найшвидше рухається космічного корабля в історії.
Протягом першого тижня своєї космічного апарату космічний корабель розгорнуть високий коефіцієнт посилення антени та магнітометра, в якому розміщені три інструменти, які вони використовуватимуть для вивчення магнітного поля Сонця. Він також здійснить перше з двох частин розгортання п'яти електричних антен поля (т.к. набір інструментів FIELDS), які вимірюють властивості сонячного вітру і допоможуть зробити тривимірну картину електричних полів Сонця.
Інші інструменти на борту космічного корабля включають широкоформатний пристрій для сонячного зонда Паркера (WISPR), єдиний пристрій візуалізації космічного корабля. Цей інструмент дозволить сфотографувати масштабну будову корони та сонячного вітру до того, як космічний корабель пролітає через нього, фіксуючи такі явища, як викиди корональної маси (СМЕ), струмені та інші викиди з Сонця.
Існує також інструмент дослідження альфа та протонів сонячного вітру «Альфа та протони» (SWEAP), який складається з двох інших приладів - Кубок сонячного зонда (SPC) та аналізаторів сонячного зонду (SPAN). Вони підраховують найпоширеніші частинки сонячного вітру - електрони, протони та іони гелію - і вимірюють їх швидкість, щільність, температуру та інші властивості, щоб покращити наше розуміння сонячного вітру та корональної плазми.
Потім є інтегроване наукове дослідження Сонця (ISOIS), яке спирається на інструменти EPI-Lo та EPI-Hi - Інструменти енергетичних частинок (EPI). За допомогою цих двох приладів ISOIS вимірює електрони, протони та іони в широкому діапазоні енергій, щоб краще зрозуміти, звідки беруться ці частинки, як вони прискорюються та як вони рухаються по всій Сонячній системі.
Окрім того, що був першим космічним апаратом, який досліджував коронку Сонця, зонд Паркер - це перший космічний апарат, названий на честь живого вченого - Євгена Паркера, фізика, який вперше теоретизував існування сонячного вітру в 1958 році. Як Нікола Фокс, зонд Вчений проекту в JHUAPL вказав:
«Дослідження корони Сонця космічним кораблем було однією з найскладніших проблем для дослідження космосу. Нарешті ми зможемо відповісти на питання про корону та сонячний вітер, підняті Джином Паркером у 1958 році - використовуючи космічний корабель, який носить його ім'я, - і я не можу дочекатися, щоб дізнатися, які відкриття ми робимо. Наука буде чудовою ».
Доктор Паркер був під рукою, щоб стати свідком раннього запуску космічного корабля. Окрім розширеного набору наукових інструментів, зонд також містить табличку, присвячену місії Паркеру. Ця табличка, яка була прикріплена в травні, містить цитату відомого фізика - "Подивимося, що чекає попереду" - та карту пам'яті, що містить понад 1,1 мільйона імен, поданих громадськістю для подорожі космічним кораблем до Сонця.
Тестування приладів розпочнеться на початку вересня і триватиме приблизно чотири тижні, після чого сонячний зонд Паркер може розпочати наукові операції. 28 вересня вона здійснить свою першу проліт Венери та здійснить свою першу допомогу з гравітацією до планети до початку жовтня. Це призведе до того, що космічний апарат прийме 180-денну орбіту Сонця, що виведе його на відстань близько 24 мільйонів км (15 мільйонів миль).
Зрештою, сонячний зонд Паркера спробує відповісти на кілька давніх загадок про Сонце. Наприклад, чому корона Сонця в 300 разів гаряча за поверхню Сонця, що рухає надзвуковий сонячний вітер, що пронизує всю Сонячну систему, і що прискорює сонячні енергетичні частинки - які можуть досягати швидкості до половини швидкості світла - далеко від Сонця?
Шістдесят років вчені обдумували ці питання, але не змогли відповісти на них, оскільки жоден космічний апарат не зміг проникнути в коронку Сонця. Завдяки прогресу в галузі теплотехніки, сонячний зонд Parker - це перший космічний корабель, який зможе «торкнутися» обличчя Сонця та розкрити його таємниці. До грудня корабель передасть свої перші наукові спостереження назад на Землю.
Енді Дрісман, керівник проекту місії Паркер з лабораторії прикладної фізики університету Джона Хопкінса (JHUAPL), висловив:
«Сьогоднішній запуск став кульмінацією шести десятиліть наукових досліджень і мільйонів годин зусиль. Тепер Сонячний зонд Паркер працює нормально і на шляху розпочати семирічну місію екстремальних наук ».
Розуміння динаміки Сонця є невід'ємним для розуміння історії Сонячної системи та виникнення самого життя. Але до цих пір жодна місія не змогла наблизитися до Сонця, щоб вирішити його найбільші таємниці. До моменту завершення місії зонду «Сонячний зонд Паркер» вчені очікують, що дізнаються багато про явища, які можуть породити життя, і порушити його!
