Аврора (множина aurorae) borealis має багато інших назв: північне сяйво, північне полярне сяйво, полярне сяйво тощо. Aurora borealis - це світло, що бачиться на небі, майже завжди вночі, у північній півкулі, зазвичай зеленого, але також червоного та (рідко) іншого кольору; часто у формі штор, простирадла чи дифузного сяйва (коли видно із землі). Північне сяйво найчастіше спостерігається на великих широтах - Аляска, Канада, північна Скандинавія, Гренландія, Сибір та Ісландія - і під час максимумів сонячного циклу.
Aurora australis - південне сяйво - це відповідне явище південної півкулі.
Побачивши яскравий полярний дисплей, можливо, у вашому списку "речі, які варто подивитися, перш ніж я помру"! Так, це світлове шоу природи par excellence.
Aurora borealis трапляються в іоносфері Землі і є наслідком зіткнення енергетичних електронів (іноді також протонів і навіть важчих заряджених частинок) та атомів та молекул у верхній атмосфері. Кінцевим джерелом енергії, яка живить aurora borealis, є Сонце - за допомогою сонячного вітру - і магнітне поле Землі. Взаємодія між сонячним вітром (який несе власні заплутані магнітні поля) і магнітним полем Землі може спричинити захоплення та прискорення електронів (та інших частинок); ті частинки, які не втечуть "вниз" до магнітного хвоста, "стикаються" в атмосфері, близько до північного магнітного полюса.
Різні кольори походять від різних атомів або іонів; зелений і червоний від атомного кисню, іонів азоту та молекул утворюють деякі рожево-червоні та синьо-фіолетові; фіолетовий - поява комбінованих кольорів з іонів азоту та гелію; неон видає дуже рідкісний апельсин. Іоносфера є домом для більшості полярних бореалів, серед яких 100-300 км є типовими (саме там зазвичай видно зелене, з червоним у верхній частині); однак деякі особливо енергетичні частинки проникають набагато глибше в атмосферу, аж до, можливо, 80 км або нижче (фіолетовий часто походить звідси).
Якщо дивитися з космосу, коли північне сяйво інтенсивне, вони виглядають як кільце (насправді овал), полярна зона, з північним магнітним полюсом біля центру.
Геофізичний інститут Університету Аляски Фербенкс має хороші запитання про аурору бореаліс.
Магнітні поля плюс сонячний вітер… тож ви очікували полярних подій на Юпітері та Сатурні, правда? А полярні дисплеї навколо магнітних полюсів цих планет тепер добре зафіксовані. Аврори також були зображені на Венері, Марсі, Урані, Нептуні і навіть Іо.
Деякі історії космічного журналу про полярне сяйво - бореаліс, австраліс,… і позаземне: Що таке Північне сяйво? Близнюки, дві ракети пролітають через Авроральну дугу, Чандра дивиться на Земну Аврору, Першу Аврору, помічену на Марсі, і Сатурна «Дуалінг» Аврори.
