Коли 3 серпня 2004 року MESSENGER здійнявся на небо раннього ранку над мисом Канаверал, про Меркурій було відомо мало.
Це може скоро змінитися. На цьому тижні MESSENGER - що означає Меркурій Поверхню, Космічне Навколишнє середовище, Геохімія та Дальність - увійде в історію, коли стане першим космічним кораблем, який вийшов на орбіту Меркурія.
О 8:45 год. EDT у четвер, MESSENGER здійснить 15-хвилинний маневр, який виведе його на орбіту навколо Меркурія, розпочавши багаторічну наукову кампанію, щоб зрозуміти найпотаємнішу планету. На першому році корабель пролетить навколо Меркурія 730 разів, а після цього може бути продовжений ще один рік.
Жоден космічний корабель не наближався до Меркурія, оскільки космічний зонд «Марінер 10» протягом 1974 та 1975 років здійснював три маневри, знімаючи поверхню планети. Однак Марінер 10 надіслав фотографії лише однієї сторони планети, залишивши іншу оповиту таємницею.
Місія MESSENGER - під керівництвом NASA, лабораторії прикладної фізики в Університеті Джона Хопкінса та інституту Карнегі - це намагання вивчити геологічну історію, магнітне поле, склад поверхні та інші таємниці планети. Очікується, що ці результати розширять наше розуміння скельних планет, все більше і більше яких відкриваються в інших сонячних системах. Одна з найбільш переконливих загадок оточує магнітне поле Меркурія. При діаметрі, дещо більшому, ніж у Місяця (приблизно 4800 кілометрів або 2983 милі), Меркурій повинен був затвердіти до ядра. Однак наявність магнітного поля говорить про те, що нутрощі планети частково розплавлені.
Під час своєї подорожі до Меркурія MESSENGER кілька разів проходив планету, заповнюючи прогалини у зображенні, залишені Марінером 10. Зараз спостерігається вся планета, за винятком приблизно п'яти відсотків. MESSENGER зосередить свої камери на отриманні найкращих можливих зображень решти ділянок, переважно в полярних регіонах.
Підготовка до польоту до цього історичного маневру вприскування розпочалася 8 лютого, коли декілька нагрівачів на космічному апараті були налаштовані для кондиціонування двотактного палива, що використовувався під час маневру. Починаючи з 8 березня, антени з кожної з трьох наземних станцій Deep Space Network (DSN) розпочали цілодобове бдіння, що дозволило інженерам з управління польотом в лабораторії прикладної фізики університету Джона Хопкінса (APL) в Лорелі, штат Міссурі, до слідкуйте за MESSENGER за його остаточним підходом до Меркурія. Також того дня космічний корабель почав виконувати останню послідовність круїзної команди місії. Командне завантаження виконується до сьогодні. Тепер командна послідовність, що містить запис орбіти-вставки, почалася.
APL проводить пряму трансляцію про маневр введення в орбіту, починаючи з 7:55. EDT у четвер, 17 березня.
Для тих, хто живе поруч з Джонсом Хопкінсом, APL та «Планетарне суспільство» будуть спільно проводити публічну лекцію в Центрі Коссіакофта APL, в якій буде представлений науковець проекту MESSENGER Ральф Л. МакНутт, молодший. Лекція розпочнеться о 8:00. на четвер. RSVP онлайн.
Перевірити Космічний журнал пізно в четвер для висвітлення вставки в орбіту, за участю відповідних переговорів у Лабораторії космічної фізики (LASP) в Боулдері, штат Колорадо. Тим часом, для отримання додаткової інформації відвідайте веб-сайт місії НАСА MESSENGER.
Джерела: веб-сайт місії НАСА MESSENGER та прес-реліз університету Арізони.
