У п’ятницю я писав про популяцію товстого диска та про те, як опитування виявляють, що ця частина нашої галактики значною мірою складається із зірок, викрадених з канібалізованих карликових галактик. Це добре поєднується з багатьма іншими доказами, щоб створити загальну картину галактичних утворень, яка передбачає формування галактик за рахунок поєднання безлічі невеликих доповнень на відміну від одного, гігантського колапсу. Хоча багато потоків того, що, мабуть, подрібнених галактик охоплює околиці Чумацького Шляху, і існують інші об'єкти, які все ще є повністю сформованими галактиками, мало об’єктів досі були визначені як супутник, який переживає процес руйнування припливів.
Нове дослідження, яке буде опубліковане в жовтневому номері «Астрофізичного журналу», припускає, що супутникова галактика Геркулес може бути однією з перших з цих виявлених посередницьких форм.
За останнє десятиліття в ореолі нашої галактики Чумацький Шлях було виявлено численні незначні зоряні системи. Властивості цих систем підказали астрономам, що вони самі по собі слабкі галактики. Хоча багато мають витягнуті та еліптичні форми (в середньому еліптичність на 0,47; на 0,15 вище, ніж у світлих карликових галактик, які виходять на орбіту далі), симуляції дозволяють припустити, що навіть ці розтягнуті гноми все ще здатні залишатися значною мірою згуртованими. Загалом галактика залишатиметься недоторканою, поки не розтягнеться до еліптичності 0,7. У цей момент незначна галактика втратить ~ 90% зірок своїх членів і розчиниться в зоряному потоці.
У 2008 р. Munoz та ін. повідомив про перший супутник Чумацького шляху, який явно перевищив цю межу. Було показано, що супутник Ursa Major I має еліптичність 0,8. Муноз припустив, що це, а також гноми Геркулеса та Урси Майор ІІ зазнали припливного розбиття.
Новий документ Ніколя Мартіна та Шоко Джина додатково аналізує цю пропозицію щодо супутника Геркулеса, просунувшись далі і вивчивши орбітальні характеристики, щоб переконатися, що їхній прохід продовжує деформувати галактику в достатній мірі. Система вже містить еліптичність 0,68, що ставить її просто під теоретичну межу.
Команда подивилася, наскільки тісно пройде супутник до нашого власного галактичного центру. Чим ближче вона проходила, тим більше розладів буде відчувати. За проеціюванням орбіти, вони підрахували, що галактика прийде в межах ~ 6 кілопарсек від галактичного центру, що становить приблизно 40% від радіуса загальної галактики. Хоча це може не виглядати особливо близько Мартін та Джин повідомляють, що вони не можуть зробити висновок, що це буде недостатньо. Вони заявляють, що зрив залежатиме від "властивостей зоряної системи в той час її подорожі в потенціалі Чумацького Шляху і, як такий, недоступного для поточного спостерігача".
Однак були деякі показові знаки, що гном вже може пролити зірки. Вздовж головної осі галактики глибоке зображення виявило меншу кількість зірок, які, здається, не пов'язані з самою галактикою. Фотометрія цих зірок показала, що їх розподіл на кольорово-діапазонній діаграмі разюче подібне до розподілу самої галактики Геракл.
На даний момент ми не можемо повністю визначити, чи приречена галактика Геракл стати іншим зоряним потоком навколо Чумацького Шляху, але якщо вона справді не знаходиться в процесі розпаду, вона, здається, знаходиться на самому краю.
