Що стосується астрономії, то правлять великі телескопи. Однією з можливих стратегій є встановлення потужних спостережних приладів на дирижаблі на висоті, які можуть плисти над більшою частиною затемнення атмосфери. Вид з високої атмосфери майже настільки ж хороший, як насправді перебування на орбіті, і це може бути за частку ціни вильоту телескопа на орбіту.
Нещодавній звіт, написаний Робертом А. Фесеном з кафедри фізики та астрономії в Дартмутському коледжі, передбачає, що настав час астрономам та фінансуючим агенціям серйозно розглянути «легші за повітря» транспортні засоби для майбутніх телескопів. Ці наповнені гелієм штабелі змогли б досягти великої висоти, а потім використовувати пропелери, що працюють на сонячних батареях, щоб підтримувати постійне положення. Вони могли передати свої дані назад на Землю для аналізу.
До сих пір більшість досліджень вкраплень займаються військовими та комунікаційними компаніями. Транспортні засоби розглядалися як дешевша альтернатива супутників, яка може розробити сотні мільйонів доларів на розробку та запуск. Крім того, після запуску супутники знаходяться в недоступному для ремонту або модернізації. Шкірку можна було повернути на Землю, обслуговувати, а потім запустити назад у положення.
Фесен пропонує, щоб висотний дирижабль був фантастичною платформою для астрономії:
… На висоті 85 кВт астрономічний телескоп щовечора відчував би практично ідеальне небо над головою, а якість зображення наближалася до межі дифракції основної діафрагми. Оптичний телескоп із легким дзеркалом діаметром лише 20 дюймів (клас 0,5 м) з достатньою вказівною стабільністю та великими масивами CCD може створювати зображення в широкому полі з FWHM = 0,25 арксек., Що робить його кращим за систему зображень на будь-якій наземній телескоп. І це могло робити це вночі за ніччю до тих пір, поки платформа залишалася на цій висоті. Більше того, такий стратосферний телескоп також міг би забезпечити надійну наукову підтримку для проведення багатьох космічних місій за приблизною вартістю в кілька відсотків від звичайного супутника низької орбіти Землі (LEO).
Деякі виклики, які спричинили військову та телекомунікаційну галузь, щоб зняти дирижаблі з землі, насправді не будуть великою проблемою для науки. Детектори телескопа та CCD-масиви не потребують великої потужності. Це не питання національної безпеки, якщо потужність дирижабля вийде з ладу і він приземлиться в іншій країні.
Найбільшими проблемами для астрономії буде зниження ваг приладу, тому невеликий дирижабль може підняти їх на висоту, і розробити систему стеження, яка може забезпечити астрономам необхідну точність. На щастя, над цими проблемами вже розробляються інші космічні обсерваторії, наприклад, космічний телескоп нового покоління Джеймса Вебба.
Фесен пропонує, щоб найкращим дирижаблем була б конструкція катамарану, з двома затискачами, з'єднаними мостом, де будуть прикріплені інструменти. Він пролетів би на висоті 21 км (70 000 футів), де міг би уникнути більшої частини атмосфери, і розмістився на екваторі, де міг би спостерігати як північну, так і південну півкулі.
