Нещодавно космічний телескоп Хаббл зафіксував дуже рідкісну подію: транзит його місяця Аріеля через поверхню Урана. Така ситуація зустрічається на Урані; однак тому, що синьо-зелена планета перекинута на свій бік. Сонце, місяці та Уран вишикуються лише раз на 42 роки. Востаннє такий транзит можна було побачити в 1965 році, але телескопи, засновані на Землі, були недостатньо потужними для зображення події в той час.
Це зображення - ніколи не бачене астрономічне вирівнювання місяця, що проходить обличчя Урана та його супутню тінь. Біла крапка біля центру синьо-зеленого диска Урана - крижаний місяць Аріель. Супутник діаметром 700 миль кидає тінь на вершини хмари Урана. Для спостерігача над Ураном це виглядатиме як сонячне затемнення, де Місяць ненадовго блокує Сонце, коли його тінь перебігає хмари Урана.
Хоча подібні «транзити» місяцями через диски батьків є звичним явищем для інших газових гігантських планет, таких як Юпітер, супутники Урана обходять планету таким чином, що вони рідко кидають тіні на поверхню планети. Уран нахилений так, що його вісь спіна лежить майже в його орбітальній площині. Планета по суті перекинута на свій бік. Під час своєї орбіти навколо Сонця спочатку поперемінно освітлюється один полюс, а потім другий. Як результат, Уран має 84-річну орбіту навколо Сонця. Місяці Урана обходять планету над екватором, тому їхні шляхи вирівнюють край Сонця лише кожні 42 роки.
Цей транзит ніколи не спостерігався, тому що Уран наближається до рівнодення 2007 року, коли Сонце світить прямо над екватором гігантської планети. Останній раз, коли траплялося уранове рівнодення, коли транзит можна було спостерігати, було в 1965 році. Однак у телескопів тієї епохи не було чіткості зображення, необхідного для перегляду супутникових транзитів на Уран. Коли в 1990 році був запущений Хаббл, Сонце світило над далекими північними широтами Урана. Протягом останнього десятиліття астрономи Хаббла бачили пряме освітлення Сонця до екваторіальних широт, а орбіти лун наближаються до крайової конфігурації.
Аріель, названий за пустотливий повітряний дух у Шекспіра "Буря", становить лише третину розміру місяця Землі. Аріель - найближчий великий Уран до супутника. Коли Уран наближається до рівнодення, відбуватимуться додаткові затемнення великими місяцями Умбріелем, Титанією та Обероном, а також багатьма меншими місяцями.
Лоуренс А. Кромовський з Університету Вісконсіна-Медісон, Хайді Б. Хаммель з Інституту космічних наук, Боулдер, Колорадо та Кеті А. Раге Інституту СЕТІ, Маунтін-В'ю, штат Каліфорнія, створили цей кольоровий композитний образ із зображень на трьох довжини хвиль у ближньому інфрачервоному світлі, отримані за допомогою розширеної камери Хаббла для опитувань 26 липня 2006 року.
Оригінальне джерело: Новини Хаббла
