Щосекунди кожного дня наше сонце випльовує потік крихітних високоенергетичних частинок, відомих як сонячний вітер. Цей вітер дме по всій Сонячній системі, простягаючись далеко за орбіти планет і виходить у міжзоряний простір.
Але чим далі від сонця стає вітер, тим повільніше він тече, змінюючись від бурхливого потоку, який відчувають внутрішні планети (достатньо сильні, щоб викликати полярне сяйво), не що інше, як дратівливий дощ. І досить далеко - приблизно вдвічі більше орбіти Нептуна - він зустрічається і змішується з усіма випадковими шматочками енергетичного мотлоху, що просто пливе серед зірок.
Ця межа утворює міхур, де сонячний вітер поступається місцем міжзоряному середовищу і називається геліосферою.
Якби життя було абсолютно простим і нудним, геліосфера була б ... сферою. Сонячний вітер сповільнюватиметься на одному і тому ж радіусі по всій системі, абсолютно однаково.
Але життя ні просте, ні нудне.
Довгий час дослідники думали, що геліосфера може утворювати кометоподібну форму крапельниці. Наша система рухається по галактиці, і тому наша геліосфера повинна бути трохи тупшою з одного боку і трохи довгою і звуженою з іншого.
Природно, це трохи складніше, ніж це.
Дослідники у всьому світі використовували низку нових даних із зовнішньої Сонячної системи, щоб скласти загадку нашої геліосфери. Спочатку у нас є зонди-близнюки Voyager, які в даний час просуваються повз геліосферу і в міжзоряний простір. Також у нас є Нові горизонти, які незабаром перейдуть за ними в порожнечу. І нарешті, ми маємо пізню місію Кассіні, яка зібрала безліч інформації про зовнішню систему за роки, що обходили навколо Сатурна.
Нещодавно група дослідників під керівництвом Мерава Офера з Бостонського університету зібрала модель нашої геліосфери, включивши всі відомі дані.
А результат? Дивний на вигляд, грудкий, пухкий круасан.
Дивна форма походить з двох джерел високоенергетичних частинок у зовнішній Сонячній системі. Перший - це сам сонячний вітер, що генерується біля поверхні Сонця і направляється підривом. Друга - це популяція нейтральних частинок, які ковзають і прокрадаються до Сонячної системи, лише щоб один з їхніх електронів зірвався, перетворивши їх у власну версію сонячного вітру.
Взаємодія цих двох груп є, що говорити, складним, і їх електромагнітний танець поєднує в собі дивовижну форму.
Ця форма має значення, адже сонце не єдине джерело високоенергетичних частинок у космосі. Джерела у Всесвіті випромінюють радіацію, і сонячний вітер робить велику роботу, відводячи хорошу частину його, не даючи йому завдати шкоди нашій крихкій ДНК. Але деталі форми можуть сказати нам, наскільки добре геліосфера працює як силове поле - і як може жити життя навколо інших планет.
