Основний метод, за допомогою якого астрономи сподіваються вивчати атмосферу екзопланети, - це виявлення їх спектрів поглинання під час їх транзиту через материнські зірки. Білі карлики пропонують чудовий клас зірок, на якому можна використовувати цей метод, оскільки конвекція швидше тягне важкі елементи, залишаючи поверхні з майже незайманими фотосферами водню та гелію. Наявність інших елементів свідчить про нещодавнє нарощування. Цей метод застосовувався на декількох білих карликах раніше, але нове дослідження переглядає дані з паперу 2008 року, додаючи власні дані про білого карлика GD61, щоб зробити висновок, що зірка не просто їсть пил і маленькі тіла, а великі , ймовірно, містить воду.
Дані для проекту були взяті в 2009 році за допомогою телескопа SPITZER. Однією з перших підказок про наявність недавнього випадку канібалізму була наявність теплого пилу в межах зорі Рош. Цей диск не поширювався понад 26 зоряних радіусів від зірки, що спонукало команду підозрювати, що це був не просто масштабний диск, що живив зірку кам'янистими матеріалами, а предмет, що впав всередину, щоб бути охайно розірваним.
Щоб підтримати це, нова команда використовувала телескоп Keck I на Mauna Kea зі спектографом HIRES для аналізу спектру. Висновки цього підтвердили попереднє дослідження, що для зменшення чисельності зірка містила гелій, водень, кисень, кремній та залізо. Виходячи з кількості матеріалу, присутнього в спектрі та оцінених швидкостей конвекції для таких зірок, команда зробила висновок, що якби диск був створений одним тілом, це був би астероїд на щонайменше 100 км в діаметрі. То чому команда повинна сподіватися, що це єдине тіло на відміну від багатьох менших?
Ключ полягає у відносній кількості виявлених елементів. Для GD61 кисень був найпоширенішим елементом, який зазвичай не присутній в атмосфері білого карлика. Насправді його присутність значно переважала інші елементи, так що навіть якщо б все це було раніше пов'язане з кремнієм, залізом, вуглецем та іншими мікроелементами, ще бути незрозумілим надлишком. Цей кисень обов'язково був би об'єднаний в якусь молекулу або розсіювався під час фази червоного гіганта. Єдиний спосіб, яким команда могла б пояснити свою присутність, - це загорнути її у воду (Н2O) що після дисоціації дозволить водію змішатися з очікуваним воднем, який вже є. Оскільки вода легко сублімується без достатнього тиску, команда зазначає, що велика кількість маленьких тіл не зможе поховати воду досить глибоко, щоб не втекти раніше, що найкращим поясненням буде велике тіло, яке могло б захистити воду всередині нього під час попередня фаза червоного гіганта.
Докази, що багаті водою астероїди говорять про формування нашої Сонячної системи, оскільки вона забезпечує механізм доставки води до нашої планети поза межами прямого нагромадження. Астероїди та комети, багаті водою, ймовірно, доповнили б наше постачання. Дійсно, Церес, найбільший відомий астероїд у нашій Сонячній системі, підозрюється, що утримує у воді аж 25% своєї маси.
