Ще 23 травня 2019 року SpaceX запустила першу партію сузір'я Starlink - флоту супутників, які виконають обіцянку Елона Маска забезпечити широкосмуговий доступ до супутникового Інтернету на всю планету. Розгортання цих шістдесяти супутників було першим у серії шести планових пусків, на яких навколо орбіти було видно 720 супутників на робочій висоті 550 км (340 миль).
Протягом останнього місяця SpaceX оголосила, що всі шістдесят супутників реагують, але нещодавно вказали, що з трьома з них було втрачено зв'язок. Згідно із заявою, представленою прес-секретарем компанії 28 червня, ці три супутники не становлять небезпеки, оскільки вони будуть "пасивно" деорбітувати та згоряти в атмосфері.
Коли в травні була запущена перша партія, вони були виведені на висоту 440 км (273 милі), перш ніж увімкнути свої бортові рушійні установки, щоб підняти орбіту до експлуатаційної висоти 550 км. Після розміщення зі свого ракетного апарату Falcon 9 спостерігачі помітили, що деякі супутники Starlink не ініціювали підняття орбіти.
Згідно із заявою прес-секретаря SpaceX, решта супутників працюють добре, і майже всі вони успішно вийшли на свою операційну орбіту. Найближчим часом двоє деорбітують разом із трьома непрацюючими, щоб перевірити здатність супутника до депульсивного деорбіту:
"Три супутники, які спочатку спілкувались із землею, але вже не в обслуговуванні, пасивно будуть деорбітувати. Завдяки своїй конструкції та низькому орбітальному положенню всі п’ять деорбітуючих супутників розпадуться, як тільки ввійдуть в атмосферу Землі на підтримку прихильності SpaceX до чистого космічного середовища ».
Поки що 45 супутників завершили підняття орбіти, п'ять все ще перебувають у цьому, а ще п’ять завершують перевірку системи перед тим, як зайняти ракети. Після того, як вони почнуть працювати, ці супутники перевірять швидкість сигналу та потужність мережі Starlink, а також її здатність доставляти з космосу надійні Інтернет-послуги з низькою затримкою та високою пропускною здатністю.
План запропонованого сузір'я значно розвинувся з моменту, коли Маск оголосив його ще в 2015 році. Спочатку планувався до середини 2020-х років розмістити 12000 супутників на орбітах з низьким рівнем Землі (LEO), які могли б транслюватись у Ка- і Ку-групи. Однак в останні роки SpaceX вирішив пришвидшити справи і вирішив запустити початкову партію супутників на нижню орбіту в 550 кілометрів (340 миль).
Ці супутники також мали спрощену конструкцію, яка була меншою, легшою та яка транслювалась лише в Ka-діапазоні. Змінений характер цієї партії супутників також був зазначений у заяві компанії, опублікованій 28 червня:
«SpaceX впровадила незначні зміни в 60 супутниках, щоб максимізувати оперативні можливості всього флоту. Хоча ми задоволені роботою супутників поки що, SpaceX продовжить наполягати на експлуатаційних можливостях супутників, щоб повідомити про подальші ітерації ».
Метою відправки цих супутників на меншу експлуатаційну висоту, очевидно, було зроблено, щоб зменшити ризик «космічного сміття». Це зростаюча проблема, що стосується місій до LEO, і, як очікується, погіршиться лише всі супутники нового покоління, які, як очікується, будуть запущені в найближчі роки.
Однак на нижній висоті є переваги, що виходять за межі орбітального скупчення. На відстані 550 км (над землею) над поверхнею Землі можливі затримки сигналу (затримки) приблизно 15 мілісекунд на відміну від геостаціонарних супутників, які можуть мати відстань сигналу на пів секунди або більше. І останнє, але не в останню чергу, менша експлуатаційна висота також означає, що SpaceX може швидше відправити більше супутників, що сприяє їх прискореному графіку.
Виходячи зі свого поточного розкладу, SpaceX планує розгорнути першу половину свого сузір'я Фази I (1584 супутники) до квітня 2024 року, а потім Фазу II (ще 2200 супутників) до листопада 2027 року. Тим часом SpaceX опинилася перед конкуренцією провайдери телекомунікаційних послуг, які активізують свої зусилля, щоб на орбіті були інтернет-сузір'я.
До них належать британська компанія OneWeb та канадська стартап Kepler Communications. Хоча перший запустив перші шість із запропонованих 650-супутникових сузір'їв ще в лютому 2019 року, останній запустив два зі своїх запланованих 140, запущених за рік до цього. Джефф Безос, не залишившись позаду, також зобов’язаний створити сузір'я Амазонки, в той час як такі авіакомпанії, як Delta і American, також зацікавлені.
