Через три роки НАСА планує запалити запобіжник на величезній ракеті, покликаної вивести людей далі в Сонячну систему.
Зазвичай ми тут говоримо про SLS в контексті космонавтів, які він матиме всередині космічного корабля "Оріон", який матиме власний тестовий політ пізніше в 2014 році. Але сьогодні NASA оголосила про можливе інше використання ракети: намагаючись знайти життя поза Землею .
На симпозіумі у Вашингтоні з питань пошуку життя, адміністратор НАСА Джон Грунсфельд сказав, що SLS може виконувати дві основні функції: запуск більших телескопів та відправлення місії експрес-маршрутом до місяця Європи Юпітера.
Космічний телескоп "Джеймс Вебб" з дзеркалом 6,5 метрів (21 фути) частково шукатиме екзопланети після запуску в 2018 році. Телескопи наступного покоління розміром від 10 до 20 метрів (33 до 66 футів) могли б отримати більше, якби SLS може вивести їх у космос.
"Це буде пошук у багатьох поколіннях", - сказала Сара Сігер, планетарний вчений і фізик Массачусетського технологічного інституту. Вона додала, що великим викликом є намагання відрізнити планету, як Земля, від світла її материнської зірки; різниця між ними - величина 10 мільярдів. "Нашу Землю насправді вкрай важко знайти", - сказала вона.
Поки симпозіум мало говорив про життя в Сонячній системі, Європа вважається одним із найкращих кандидатів через наявність можливого підземного океану під його льодом. НАСА зараз шукає ідеї для місії до цього Місяця, слідуючи новинам про те, що плями води були помічені, лунаючи з крижаного південного полюса Місяця. Місія до Європи зайняла б сім років, коли технологія зараз знаходиться в руках NASA, але SLS була б достатньо потужною, щоб пришвидшити поїздку лише до трьох років, сказав Грансфельд.
І це не все, що може зробити SLS. Якщо це дійсно принесе космонавтів глибше в космосі, як НАДА сподівається, що це станеться, це відкриє цілий спектр напрямків для них. Зазвичай NASA розповідає про це з точки зору своєї астероїдної місії людини, ідеї, над якою вона працювала, та впродовж останнього року скептично, з бюджетом конгресу.
Але, попутно, Джон Матер (старший науковий співробітник НАСА в Веббі) заявив, що можливо, астронавтів можна відправити для підтримки телескопа. Вебб повинен бути припаркований у точці Лагранжа (гравітаційно стабільне місце розташування) у прямо протилежному напрямку від сонця, майже в мільйоні миль. Це великий контраст із космічним телескопом Хаббл, який зручно був припаркований на низькій орбіті Землі для космонавтів, щоб часто так фіксувати космічний човник.
У той час як NASA працює над фінансуванням та дизайном більших дзеркал телескопа, Webb є одним з двох нових космічних телескопів, на яких він зосереджується у пошуку життя. Інфрачервоні очі Вебба зможуть зазирнути до народження сонячних систем, як тільки він буде запущений у 2018 році. Доповненням цього стане супутник опитування Екзопланет, який пролетить у 2017 році та вивчить планети, які проходять перед своїми материнськими зірками, щоб знайти елементи в їх атмосфері.
Звичайні застереження застосовуються, коли йдеться про цю статтю: NASA розповідає про декілька місій, що знаходяться в стадії розробки, і поки незрозуміло, яким буде успіх SLS або будь-яку з них, поки вони не будуть випробувані в космосі.
Але те, що показує ця дискусія, полягає в тому, що агентство намагається знайти багато цілей для своєї ракети наступного покоління і працює над узгодженням її з цілями астрофізики, а також своїм бажанням відправляти людей далі у Сонячну систему.
