У просторі навколо Землі є понад 18 000 астероїдів, орбіта яких періодично наближає їх до Землі. Протягом мільйонів років деякі з цих навколоземних об’єктів (НЕО) - діаметром від декількох метрів до десятків кілометрів - можуть навіть стикатися із Землею. Саме тому ЄКА та інші космічні агенції у всьому світі беруть участь у координованих зусиллях щодо регулярного моніторингу великих НУО та відстеження їх орбіт.
Крім того, НАСА та інші космічні агенції розробляли контрзаходи у випадку, якщо будь-який з цих об'єктів в майбутньому забруднений занадто близько до нашої планети. Однією з пропозицій є подвійний тест на перенаправлення астероїдів НАСА (DART), перший у світі космічний апарат, спеціально розроблений для відхилення вхідних астероїдів. Цей космічний корабель нещодавно перейшов до остаточної фази проектування та складання і вийде в космос у найближчі кілька років.
Тест на подвійний астероїд на перенаправлення (DART) був розроблений та побудований лабораторією прикладної фізики університету Джона Хопкінса (JHUAPL) за підтримки Лабораторії реактивного руху NASA (JPL), Центру космічних польотів Годдарда (GSFC) та Космічного центру Джонсона (JSC) . Ця місія перевірить техніку кінетичного удару, яка полягає в тому, щоб ударити астероїд змістити його орбіту і відхилити його від Землі - тим самим продемонструючи нашу здатність захистити нашу планету від потенційного удару.
В даний час запуск вікна місії DART коливається в кінці грудня 2020 року по травень 2021 року. Після досягнення космосу DART буде проводити зустріч з бінарним астероїдом, відомим під назвою Didymos (грецькою мовою «близнюк»), що складається з Дідимоса А - який становить близько 800 метрів (півмилі) в діаметрі - і місячний дідимос В, який обертається навколо А і становить близько 161,5 метрів (530 футів) в діаметрі.
Космічний апарат DART буде спиратися на NASA Evolutionary Xenon Thruster - комерційний (NEXT-C), сонячний електричний привід (SEP), аналогічний тому, що Світанок космічний апарат, що використовується для досягнення головного поясу астероїдів. Ця система тяги не тільки зменшить загальну вагу космічного корабля (що зменшує витрати на спуск у космос), але й дозволить забезпечити значну ступінь гнучкості з часовою шкалою місії та вікном запуску.
Опинившись у космосі, DART поступово вийде за межі орбіти Місяця, щоб уникнути гравітаційного тяжіння Землі, а потім полетить у бік Дідимоса. Він перехопить Дідімоса Б на початку жовтня 2022 року, коли астероїдна система опиниться в межах 11 мільйонів кілометрів (6,8 мільйона миль) від Землі. На цій відстані наземні телескопи та планетарний радіолокатор зможуть спостерігати та вимірювати зміну імпульсу, що надається місяці.
Використовуючи бортову систему націлювання, розроблену JHUAPL, DART націлиться на Дідімос Б і завдає удару по меншому тілу зі швидкістю близько 5,95 км / с (3,7 м / с). І космічні апарати, і наземні обсерваторії перевірять, чи був Дидімос Б відсунутий курс.
Як заявив в нещодавньому прес-релізі JHUAPL Ендрю Рівкін, який є співавтором розслідування DART з Ендрю Ченгом JHUAPL:
"За допомогою DART ми хочемо зрозуміти природу астероїдів, побачивши, як представницький орган реагує під впливом, з оком на те, щоб застосувати ці знання, якщо ми стикаємося з необхідністю відхиляти вхідний об'єкт. Крім того, DART стане першим плановим візитом у бінарну астероїдну систему, яка є важливим підмножиною навколоземних астероїдів і ми ще не повністю зрозуміли ».
Коротше кажучи, цей тест дозволить вченим з усього світу визначити ефективність методики кінетичного удару як стратегії пом'якшення астероїдів. Однак найважливішим інструментом планетарної оборони залишається здатність відстежувати об'єкти та робити попередні попередження про будь-які потенційні близькі літаючі літаки Землі.
Місією DART керує Офіс програми планетарних місій в Центрі космічних польотів Маршалла, як частина координаційного бюро планетарної оборони НАСА (PDCO). Створений у 2016 році, PDCO несе відповідальність за пошук, відстеження та характеристику потенційно небезпечних астероїдів і комет, видачу попереджень про можливі наслідки та надання допомоги в планах реагування урядом на реальні загрози впливу.
