У найближчі роки НАСА відправить космонавтів назад на Місяць вперше з моменту останньої місії Аполлона в 1972 році. Ще в травні NASA оголосила, що план - який офіційно відомий як Проект Артеміди - прискорюється, і відбудеться в найближчі п'ять років. Відповідно до нової шкали часу, Артеміда передбачає відправлення першої жінки та наступного чоловіка до південного полярного регіону Місяця до 2024 року.
З цією метою НАСА працює над місячним ровером, який здійснюватиме пошук та картографування водних родовищ у південному полярному регіоні Місяця. Він відомий як Летучий дослідний полярний розвідувальний ровер (VIPER), і його планується доставити на поверхню місяця до 2022 року. Ця місія збирає дані, які допоможуть інформувати майбутні місії до басейну Південний полюс-Ейткен та можливу будівництво база там.
Потрапивши туди, ровер проїде кілька кілометрів і покладатиметься на набір наукових приладів - до яких входить сівалка довжиною 1 м (3,3 фута) - для проби різних ґрунтових середовищ. Протягом 100 днів дані, які збирає VIPER, будуть використані для створення перших глобальних карт водних ресурсів Місяця. Це стане дуже зручним, коли там буде створено постійне людське поселення.
Деніел Ендрюс, керівник проекту місії VIPER та директор з інженерних досліджень у дослідницькому центрі НАСА Еймс, заявив у нещодавній прес-заяві NASA:
"Ключ до життя на Місяці - вода - така сама, як і тут, на Землі. З моменту підтвердження місячного водяного льоду десять років тому, питання зараз полягає в тому, чи Місяць дійсно міг би містити кількість ресурсів, необхідних нам для життя поза світом. Цей марсохід допоможе нам відповісти на багато питань, які ми маємо про те, де знаходиться вода та скільки ми можемо використовувати ».
Протягом багатьох років вченим було відомо, що в полярних областях місячних є велика кількість водного льоду. Цей лід був би незамінним для створення стійкої присутності людини на Місяці, оскільки його можна було використовувати для всього, починаючи від зрошення та питної води до виробництва кисневого газу та водневого палива.
Наявність цього льоду було підтверджено у 2009 році, коли НАСА розбило супутник спостереження та зондування місячних кратерів (LCROSS) поблизу Південного полюса і виміряла отриманий пил. Дані цієї та інших місій нагромадили дані, що свідчать про те, що там потенційно є мільйони тонн водного льоду.
Наявність цього льоду пояснюється осьовим нахилом Місяця, що забезпечує постійну затінення полярних областей. Оскільки лід, накопичений у часі від ударів комети та метеорів (а також взаємодії між сонячним вітром та місячним ґрунтом), відсутність прямих сонячних променів заважала льоду сублімуватися у кисень та водень і втрачатися у космосі.
Для доступу до цієї води вчені повинні дізнатися більше про розташування та характер родовищ, не кажучи вже про розробку стратегій видобутку її з місячного ґрунту. Як сказав Ентоні Колапрет, науковець проекту VIPER:
"Неймовірно захоплююче, щоб ровер їхав у нове і унікальне середовище Південного полюса, щоб дізнатися, де саме ми можемо збирати цю воду. VIPER розкаже нам, які місця мають найбільшу концентрацію та як глибоко під поверхнею, щоб дістатись до води. "
Для цього VIPER вивчить, як різні умови світла та температури призводять до створення різних ґрунтових середовищ. Збираючи дані про кількість води та інших елементів у кожному, NASA зможе скласти карту, де вода, ймовірно, знайдеться в інших місцях по всій поверхні місяця. Виявлення та аналіз підпадає до чотирьох наукових інструментів.
По-перше, існує система нейтронних спектрометрів (НСС), яка буде використовуватися для виявлення відкладень води під поверхнею, що вимагає подальшого дослідження. Потім VIPER розгорнуть Regolith і льодобур для вивчення нового рельєфу (TRIDENT), який розробляється за допомогою робототехніки Honeybee, для отримання зразків свердла на відстань до метра нижче поверхні.
Ці зразки бура будуть потім проаналізовані за допомогою Масового спектрометра, що спостерігає місячні дії (MSolo) - розробленого в космічному центрі Кеннеді НАСА - та системи інфрачервоних летучих спектрометрів (NIRVSS), розробленої Еймом. Ці два інструменти визначатимуть склад та концентрацію води та інших потенційно доступних ресурсів, що підводяться бурінням.
Ровер VIPER є частиною Місячної програми виявлення та розвідки Місяця - якою керує Управління наукової місії НАСА - і є результатом значної міжвідомчої співпраці. Науково-дослідний центр NASA Ames відповідає за управління роботою ровера, а також за розробку його програмного забезпечення, систем та наукових завдань про місію.
Тим часом обладнання для ровера розробляється космічним центром Джонсона, тоді як наукові інструменти надають Еймс та Космічний центр Кеннеді. Окрім Honeybee Robotics, послуги із запуску та приземлення, які транспортуватимуть ровер до Місяця, надаються комерційні партнери, такі як United Launch Alliance та Astrobotic.
Це робиться завдяки комерційній службі місячних корисних навантажень НАСА (CLPS), яка прагне партнерів відправляти корисні навантаження на Місяць до астронавтів до 2024 року.
