Про планетарну систему зірки Фомалхаута протягом останніх кількох років ведеться інтенсивна дискусія. У 2008 році було оголошено, що на великій планеті Сатурн пасти велике пилове кільце і було помічено у візуальних зображеннях з Хаббл. Але наприкінці 2011 року інфрачервоні спостереження поставили під сумнів попередні виявлення. Зараз до дискусії приєднався нещодавно завершений масив Atacama з великим міліметром / субміліметром (ALMA). Ця радіообсерваторія дозволяє припустити, що планет може бути більше, ніж раніше.
ALMA сидить у високій пустелі Атакама на півночі Чилі. Це сухе місце ідеально підходить для з'єднання 66 радіоактивних страв (хоча в нових спостереженнях було використано лише 15), щоб забезпечити безпрецедентне вирішення. Завдяки цьому новому набору очей астрономи з Університету Флориди та Центру космічних наук Брайант змогли вивчити дрібні деталі в пиловому кільці. Потім ці деталі порівнювались з різними моделями того, як кільця повинні функціонувати в різних умовах.
Пилове кільце має кілька характеристик, які будь-яке пояснення повинно було б відтворити. Першим було те, що кільце має трохи овальної форми. Він повинен бути винятково тонким і мати різке зріз як на внутрішніх, так і на зовнішніх краях. Якщо раніше заявлена планета Фомальхаут b була єдиною присутньою, вона не могла б пояснити, що зовнішній край диска різко врізаний, а також внутрішній край. Інша можливість полягає в тому, що кільце просто новоутворене в результаті зіткнення двох планет і ще не встигло розсіятися, надаючи йому гострий вигляд. Однак автори відзначають, що планети на такій відстані від материнської зірки не повинні мати достатньо високих відносних швидкостей, щоб їх так дрібно розчавити.
Оскільки жодне з цих пояснень є достатнім, команда пропонує, що є дві планети, які пасуть кільце: одна внутрішня та одна зовнішня до нього. У нашій власній Сонячній системі ми бачимо подібні ефекти в ε-кільці Урана, яке обмежує місяці Корделія та Офелія. Аналогічно кільце F Сатурна пастирять Прометей і Пандора. Змінюючи масу гіпотетичних планет у моделях, автори могли створити кільце, подібне до того, яке спостерігається навколо Фомалхаута. Однак найкращий придатність була створена парою планет, яка була менше трьох разів більшою від маси Землі, що означало б, що запропонована маса для Фомальгаута b була значно зависокою, що ще більше ставило під сумнів її існування. Крім того, запропонована орбіта Фомальхаута була відхилена від орбіти гіпотетичної внутрішньої планети вівчарок.
Зрештою, ці дві планети є лише гіпотетичними. Виявити їх більш прямим способом виявиться складним. Той факт, що їх орбіти не були б дуже близькими до лінії зору, а також їх відстань від зірки, унеможливило б радіальне виявлення швидкості. Враховуючи низьку пропоновану масу та відстань, вони відбивали б занадто мало світла, щоб їх можна було безпосередньо спостерігати за допомогою нинішніх телескопів.
