Наче у НАСА все було недостатньо жорстко, тепер Палата та Сенат США вирішили скоротити фінансування для відновлення виробництва плутонію-238 (Pu-238), джерела живлення для багатьох робототехнічних космічних кораблів НАСА. Відповідно до Закону про атомну енергію 1954 року, лише Міністерству енергетики США дозволяється володіти, використовувати та виробляти ядерні матеріали та споруди, і тому NASA має покладатися на DOE для виробництва цих джерел енергії та палива. У звіті Національної ради досліджень йдеться, що "день розплати настав", і що NASA вже змушені обмежувати глибокі космічні місії через нестачу Pu-238.
Pu-238 необхідний для радіоізотопних термоелектричних генераторів (РТГ), які постачають живлення для систем та приладів космічних кораблів, що подорожують занадто далеко від Сонця, щоб покладатися на сонячну енергію або висаджуватися на поверхні довгими «ночами». Наприклад, космічний корабель Voyager використовує RTG і досі здатний спілкуватися та повертати наукові дані після більш ніж 30 років роботи, і зараз вони знаходяться на зовнішніх краях нашої Сонячної системи.
Pu-238 виробляти дорого, але він випускає альфа-випромінювання з низьким проникненням, яке набагато простіше захистити, ніж радіація інших ізотопів.
Pu-238 природним чином не зустрічається, а Сполучені Штати не виробляли жодного з кінця 1980-х. Він придбав Pu-238 для місій НАСА у Росії протягом 90-х, але ці поставки зараз вичерпані. NRC грунтується на оцінці вимог НАСА до Pu-238 на листі НАСА, надісланому DOE 29 квітня 2008 року, в якому детально описуються космічні та місійні місії з розвідки, заплановані на наступні 20 років.
Вартість перезапуску виробництва, як видається, є основною причиною скорочення, оскільки, за оцінками, це коштуватиме не менше 150 мільйонів доларів.
Міністерство внутрішніх справ просило 30 мільйонів доларів у фінансовому періоді 2010 року для відновлення виробництва, але Палата скоротила його до 10 мільйонів доларів, коли 17 липня прийняла законопроект про асигнування на енергію та воду (HR 3183). Сенат пішов ще далі (С. 1436), повністю скоротивши кошти на перезапуск виробництва Pu-238.
Як Комітети з питань бюджетних справ, так і Палати та Сенату скаржилися, що Міністерство охорони здоров'я не пояснило, як воно використовує кошти.
Але якщо кошти не будуть доступні незабаром, НАСА, можливо, доведеться суттєво переробити свої плани для місій Нових кордонів, місячних роверів та інших космічних місій. Є й інші ізотопи, які використовувалися в минулому, такі як стронцій-90, але Pu-238 виявив себе найкращим чином. NASA також вимагає альтернативних джерел живлення.
Джерело: Космічна політика в Інтернеті
