У 2011 році Stratolaunch Systems була заснована з простою метою: знизити витрати на пускові установки ракет, створивши найбільшу в світі систему вильоту повітря на орбіту. Подібно до SpaceShipTwo Virgin Galactic, ця концепція передбачає великий авіаперевізник - масштабована композитна модель 351 (відомий також як "Roc"), який розгортає ракети з великої висоти, щоб вони могли доставляти невеликі корисні навантаження на орбіту низьких рівнів Землі (LEO).
Нещодавно літак досяг важливої віхи, коли провів свою другу перевірку таксі в Повітряно-космічному порту Мохаве. Випробування полягало у тому, що літак, що котився вниз по злітно-посадковій смузі зі швидкістю 74 км / год (46 миль / год), готувався до дівочого польоту. Подія була знята на відео та розміщена у Twitter на співзасновника Stratolaunch Systems (та Microsoft) Пола Аллена, який був присутнім на заході.
Roc - це, по суті, два 747 корпусів, з'єднаних разом, що робить його найбільшим літальним апаратом у світі - протяжністю 117 метрів (385 футів) від одного крила до іншого і вагою 226 796 кг (500 000 фунтів). Він працює від шести турбовентиляторних двигунів Pratt & Whitney, що дає йому максимальну вантажопідйомність до 249 476 кг (550 000 фунтів). Це дозволило б їй здійснити викид ракет, які могли б розгорнути супутники на низькоземну орбіту (LEO).
Зняв нове відео літака @Stratolaunch, коли він досяг максимальної швидкості таксі в 40 вузлів (46 миль / год), з усіма польотами на місці в неділю. Команда перевірила контрольні відповіді, спираючись на перші тести таксі, проведені в грудні. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Пол Аллен (@PaulGAllen) 26 лютого 2018 року
Як і у випадку з іншими альтернативами ракетних установок, концепція системи "повітряно-пусковий на орбіту" - це визнана часом. У перші дні космічної гонки НАСА покладалася на важкі літаки, щоб піднести експериментальні літаки на великі висоти (як Bell X-1), де вони потім будуть розміщені. З цього часу NASA співпрацює з такими компаніями, як Orbital ATK та Virgin Group, щоб розробити таку систему для запуску ракет.
Однак процес все ще дещо обмежений, коли мова йде про те, які типи корисних навантажень можна розгорнути. Наприклад, триступінчаста ракета "Пегас" Orbital ATK здатна розміщувати на низькоземній орбіті (LEO) лише невеликі супутники вагою до 454 кг (1000 фунтів). Шукаючи більш важкі корисні навантаження, які можуть включати космічні літаки, StratoLaunch створив найважчий комерційний корабель з авіаперевезень.
Ще 31 травня 2017 року літак був представлений світові вперше, коли він був викинутий із споруди ангара компанії в повітряному та космічному порту Мохаве в Каліфорнії. Ця презентація також ознаменувала собою початок декількох випробувань, які включають випробування на пальне, двигуни двигуна та низку тестів на таксі. Тестування двигуна відбулося 19 вересня 2017 року, і воно включало в себе літак, запускаючи шість турбовентиляторів Pratt & Whitney.
Тестування дотримувалося підходу, який складався з трьох етапів. Спочатку була фаза «сухого мотора», де допоміжний силовий агрегат заряджав двигуни. Після цього відбулася фаза «мокрого мотора», коли паливо вводилося в двигуни. На завершальній фазі двигуни запускалися один за одним і дозволяли працювати в режимі холостого ходу.
Це випробування було проведено 18 грудня 2017 року, коли літак провів свій перший тест на таксі на низькій швидкості, де він їхав вниз по злітно-посадковій смузі під власні сили. Основною метою цього було перевірити здатність літака керувати та зупинятися, і побачило, що літак досяг максимальної швидкості оподаткування 45 км / год (28 миль / год). Цей останній тест майже подвоїв цю швидкість оподаткування і наблизив літак на крок ближче до польоту.
На сьогоднішній день планується здійснити дівочий рейс літака у 2019 році. Якщо успіх, Roc може проводитись регулярними супутниковими маршрутами протягом декількох років, що сприятиме комерціалізації LEO. Поряд з такими компаніями, як SpaceX, Blue Origin та Virgin Group, StratoLaunch стане ще однією компанією, яка зробить простір більш доступним.
