Давно загублений родич сучасних драконів Комодо жив у Європі зовсім недавно 800 000 років тому.
Ці рептилії були набагато меншими за хижих драконів Комодо, які сьогодні живуть в Індонезії. Але виявлення їх скам'янілостей на території Греції було несподіванкою, оскільки, як вважалося, ящірки моніторів зникли в Європі близько 2,5 мільйонів років тому, коли кліматичні умови поступово змінювалися.
"Скажімо, це вижили", - сказав Георгіос Георгаліс, кандидат доктора наук з палеонтології університету Фрібургу в Швейцарії та університету Торіно в Італії.
Постійна ящірка
Ящірки моніторів - це велика група. Науково вони відомі як "вараніди", і щонайменше 70 видів живуть сьогодні в Африці, Австралії та Азії. Найвідоміший вид, дракон Комодо (Varanus komodoensis), може виростати до майже 3 футів у довжину.
Ящірки-монітори теж блукали Європою, але вони, схоже, зникають із записів викопних часів пліоцену (5 мільйонів до 2,6 мільйонів років тому), коли клімат став поворотним для прохолодного та сухого. Новий екземпляр поблизу Афін набагато пізніший за цей період, і датується менше мільйона років.
"Ми знаємо, що варані вижили принаймні до середнього плейстоцену", - сказав Георгаліс Live Science.
Нова ящірка монітора відома лише з кількох частин черепа та щелепи. На щастя, зазначає Георгаліс, ці зразки є гарною основою для ідентифікації варанідів, оскільки зуби та щелепи сильно різняться між видами ящірок.
Мініатюрний монітор
Копалина була знайдена майже 30 років тому на ділянці під назвою Туркобунія за межами Афін, заявив Георгаліс. Він виявив це в колекції в кредит в університеті Торіно.
"Я був дуже, дуже здивований, щасливо здивований, коли побачив цей матеріал, тому що він був дуже виразним", - сказав Георгаліс.
Найбільший шматок кістки - права верхньощелепна, або верхня щелепа, довжиною всього 0,7 дюйма (17 міліметрів). До неї прикріплені два точкових зуби, довжиною яких є приблизно 0,15 дюйма (4 мм). Друга частина копалини - шматок нижньої щелепи завдовжки 0,6 дюйма (15,7 мм). Ще один зуб відірвався від щелепних кісток.
Виходячи з анатомії, ця моніторна ящірка, ймовірно, пов’язана з моніторами ящірок, які закликали Європу додому в міоцену, 23 мільйони - 5 мільйонів років тому, коли вараніди були поширеними на континенті. Георгаліс, напевно, був пережитком цих старих верств населення, приурочених до південно-східного краю Європи, де погода ще була достатньо теплою для його підтримки.
Можливо, з цієї причини ящірка виявилася маленькою порівняно з сьогоднішніми драконами Комодо - набагато меншою порівняно з давньоєвропейською моніторною ящіркою, яка вимірювала 2 фути (60 сантиметрів) в довжину, не рахуючи її хвоста, Георгаліс та його колеги написали 12 травня в Журналі журналу Палеонтологія хребетних. Джорґаліс зазначив, що ящірка також була меншою, ніж у європейських моніторів, і зменшення розміру могло бути адаптацією для виживання в більш прохолодному кліматі. Як альтернатива, копалина може бути просто дитиною.
Зараз Георгаліс та його команда сподіваються знайти інших варанідів із плейстоценської Греції.
"Ми намагаємось зрозуміти, коли йде дата їх вимирання, і чому вони вимерли з Європи", - сказав він.
