З 2015 року Virgin Orbit розробляє систему запуску, яка відправлятиме супутники в космос за допомогою ракети, запущеної з модифікованого 747. Це є частиною плану сера Річарда Бренсона, щоб розірвати зростаючий ринок рентабельного розміщення супутників. Цей ринок особливо вигідний, враховуючи, скільки супутників очікується виходу на орбіту в найближчі роки.
Цього тижня команда Virgin Orbit досягла великої віхи, вилетівши у повітря ракету LauncherOne і вперше випустивши її над пустелею Мохаве. Цей краплинний тест не лише підтвердив дизайн модифікованого 747 (названого Cosmic Girl), який служить його літаючим стартовим блоком, але також продемонстрував ефективність системи запуску - яка може розраховувати на регулярні авіарейси замість пускових майданчиків для відправки супутників у космос .
Випробувальний політ відбувся в середу, 10 червня, над військово-повітряною базою Едвардса в Каліфорнії. Основна мета полягала в тому, щоб стежити за тим, як ракета рухається протягом перших критичних секунд після виходу. По суті, наземні екіпажі стежили за ракетою, щоб переконатися, що вона чітко відокремилася, і спостерігали, як вона вивільняється через повітря після виходу.
Це було продовженням випробувань, проведених на початку тижня, коли Космічна дівчина здійснила серію польотів у неволі, які були розроблені для того, щоб побачити, як перетворені 747 літають із корисним навантаженням, встановленим під одним крилом. Після того, як ці льотні випробування були проведені успішно, команда Virgin Orbit була готова зробити наступний великий крок. Як зазначила команда Virgin Orbit на своєму веб-сайті, перед тестом:
«Під час цього польоту ми вперше випустимо повністю побудовану, повністю завантажену ракету LauncherOne від Cosmic Girl. Ми будемо стежити і репетирувати мільйон речей, але цей тест насправді проходить через ці кілька секунд відразу після випуску, оскільки ми гарантуємо, що ракета і літаки чітко розділяються і спостерігаємо за тим, як ракета вилітає в повітря ».
«Цей майбутній тест на краплі - це величезна угода для нашої команди. Він являє собою останній головний крок програми розвитку, який ми розпочали у 2015 році, і був зосереджений не лише на розробці ракети, а на доказуванні її поряд із модифікованим 747, який служить нашим літаючим пусковим блоком - не кажучи вже про одночасне створення нашого виробничого об'єкта ".
Вага вантажопідйомності для LauncherOne становить 500 кг (1100 фунтів) при передачі корисних вантажів на екваторіальні орбіти. Для синхронних орбіт Сонця, де обертання Землі неможливо використати, ракета здатна доставити корисні навантаження вагою 300 кг (660 фунтів). Після запуску Virgin Orbit буде зосереджена на використанні LauncherOne для надсилання корисних навантажень на орбіту з низьким рівнем Землі (LEO).
Щоб імітувати, наскільки важка буде ракета при наповненні рідким киснем та гасом, ракета була заповнена водою та антифризом. Пілот Келлі Латімер та Тодд Еріксон (підполковник у відставці та полковник у відставці відповідно до США) потім полетіли, взявши літак із LauncherOne на висоту близько 10 700 метрів (35 000 футів) над військово-повітряною базою Едвардса, де LauncherOne тоді був звільнений .
Virgin Orbit твіт твітувала всю подію, повідомляючи про "добру, чисту розлуку" о 09:13. За цим пішло відео про розділення ракет, а також новину про те, що компанія вже будує наступну ракету LaunchOne. Як сказав підполковник Латимер про успішне випробування після цього:
«Весь рейс пройшов неймовірно добре. Випуск був надзвичайно плавним, і ракета красиво відпала. З літаком був невеликий крен, як ми і очікували. Все відповідало тому, що ми бачили на тренажерах - насправді динаміка випуску та якість керування літаком були і кращими, ніж ми очікували. Це був найкращий вид тестового літального польоту з точки зору тест-пілота - беззаперечний ».
Цей тест на падіння був одним з трьох паралельних напрямків розвитку, які компанія проводить, щоб підготувати LauncherOne до експлуатації. Перший шлях включає випробування на місцях, де двигуни, резервуари, насоси, програмне забезпечення та всі інші елементи ракети перевіряються, чи можуть вони працювати разом. Цей шлях завершився випробуваннями гарячого вогню на головній і верхній стадіях LauncherOne.
Другий шлях передбачає програму тестування польотів компанії, яка є на крок ближче до завершення успішного тесту на падіння. Для третього та останнього шляху компанія будує свою першу орбітальну випробувальну польоту ракету, яка буде запущена, як тільки всі її компоненти та системи будуть повністю інтегровані та дані аналізу з падіння будуть повністю проаналізовані.
Як сам сер Річард Бренсон написав на веб-сайті Virgin Orbit:
Мета випробування полягала в тому, щоб забезпечити чітке розділення ракети та літального апарату та спостерігати за тим, як ракета вільно провалюється через повітря. Команді зараз важко працювати над аналізом результатів, коли ми рухаємося до нашого першого космічного знімка. Зараз ми зосередимось на тестуванні ракети, яку ми будемо відправляти в космос найближчим часом, поки ще будуватимемо ракети для наступних місій.
Ці позитивні кроки є наочним свідченням того, що в найближчі роки Virgin Group має намір стати повноцінним гравцем на ринку невеликих супутників. Із безліччю сузір’їв, які налічують тисячі, забезпечуючи все, від спостереження Землі до супутникового Інтернету, можливостей не бракує.
Більше того, між розвитком систем, що запускаються в повітря, і ракетами багаторазового використання, зменшення витрат на перевезення корисних вантажів у космос також дозволить комерціалізувати LEO. Це важливо для багатьох довгострокових планів створення людства як космічного і багатопланетного виду.
