Якщо все піде добре - і на це немає жодної гарантії - у поважного дозорця Меркурія НАСА може залишитися додатковий місяць життя до того, як він вирушить на смерть до поверхні планети. Керівники думають, що вони знайшли спосіб розтягнути своє паливо, щоб космічний корабель міг літати до квітня, вимірюючи магнітне поле планети, перш ніж назавжди впасти.
Успіх буде частково залежати від маневру, який відбудеться 21 січня, коли MESSENGER (поверхня Меркурія, космічне оточення, геохімія та дальність) підвищить свою мінімальну висоту. Але більше того, натиснення удару ще до квітня стане першим розширеним випробуванням на використання гелію як пропелента в гідразинових дроселях, компонентах, які насправді не були розроблені для цього. Але команда каже, що це можливо, хоча і менш ефективно.
"Зазвичай, коли… рідкий паливо повністю вичерпано, космічний корабель вже не може вносити корективи у свою траєкторію", - заявив Ден О'Шонессі, інженер системних місій з лабораторії прикладної фізики університету Джона Хопкінса.
"Однак газоподібний гелій був використаний для тиску паливних баків MESSENGER, і цей газ можна використовувати, щоб продовжувати робити невеликі коригування траєкторії".
Хоча поки місія не закінчиться тривалою, MESSENGER показав нам кілька несподіваних речей про планету, найближчу до Сонця. Виявляється, водяний лід, ймовірно, лежить у деяких затінених кратерах на його поверхні. І що органіка, яка, можливо, була доставлена на Землю через комети та астероїди, також знаходиться на Меркурії.
Атмосферні зміни були помічені в малорухливих газах, що оточують Меркурій, виявляючи певний вплив від сусіднього Сонця. І навіть на лінії магнітного поля на планеті впливають заряджені частинки від нашої найближчої зірки.
І коли MESSENGER переглядає планету з крупного плану, НАСА та Джон Хопкінс сподіваються дізнатись більше про вулканічні потоки, структурування стінок кратерів та інші особливості, які можна побачити на безповітряній планеті. Незважаючи на 10-річну місію та понад три роки, що орбітують Меркурієм, з MESSENGER зрозуміло, що потрібно багато чому навчитися.
Джерело: Лабораторія прикладної фізики університету Джона Хопкінса
