Коли космічний корабель "Світанок" зараз прямує до карликової планети / астероїда Церери, місія раптом стала ще більш інтригуючою. Космічна обсерваторія Гершеля виявила водяну пару навколо Церери, і пара могла виходити з водяних шлейфів - подібно до тих, що є на Місяці Енцелада Сатурна - або може бути від кріовулканізму з гейзерів або крижаного вулкана.
"Це перший раз, коли водна пара однозначно виявлена на Церері або будь-якому іншому об'єкті в астероїдному поясі, і це підтверджує, що у Церери крижана поверхня та атмосфера", - сказав Майкл Кюпперс з ESA в Іспанії, провідний автор доповіді журнал «Природа».
Церер може вважати кризою ідентичності, і це нове відкриття може ще більше ускладнити справи. Коли його було виявлено в 1801 році, астрономи думали, що це планета, що обертається між Марсом і Юпітером. Пізніше були знайдені інші тіла зі схожими орбітами, що ознаменували відкриття головного поясу астероїдів нашої Сонячної системи.
Церера претендувала на найбільший астероїд у нашій Сонячній системі, але в 2006 році Міжнародний астрономічний союз перекласифікував Цереру як карликову планету через її великі розміри.
Але тепер, чи може Церера також мати атрибути, що нагадують комети? Вчені Гершеля кажуть, що найпростішим поясненням виробництва водяної пари є сублімація, де лід нагрівається і перетворюється безпосередньо в газ, перетягуючи з нього поверхневий пил, і піддаючи під нього свіжий лід для підтримання цього процесу. Так працює комета.
Діаметр Церери становить приблизно 950 кілометрів (590 миль). Найкраща здогадка про композицію Церера полягає в тому, що вона шарувата, можливо, зі скелястим стрижнем та крижаною зовнішньою мантією. Льод теоретично існував на Церері, але досі не був виявлений остаточно.
Гершель використав своє далеко інфрачервоне бачення з інструментом HIFI, щоб побачити чіткий спектральний підпис водяної пари. Але, що цікаво, Гершель не бачив водяної пари щоразу, коли це виглядало. Під час дев'ятигодинного періоду обертання карликової планети були зміни водяного сигналу. Телескоп шпигував водяною парою чотири рази, одного разу підпису не було. Астрономи зробили висновок, що майже вся водяна пара виходила лише з двох плям на поверхні.
Хоча Гершель не зміг зробити вирішений образ Церери, команда змогла отримати розподіл джерел води по поверхні.
"Ми вважаємо, що приблизно 6 кг водяної пари виробляється в секунду, вимагаючи, щоб лише крихітна частка Церери була покрита водяним льодом, що добре поєднується з двома локалізованими ознаками поверхні, які ми спостерігали", - говорить Лоранс О'Рурк, Головний дослідник програми спостереження за астероїдом і кометами Гершель під назвою MACH-11, другий автор статті.
Дві області випромінювання приблизно на 5% темніше, ніж в середньому на Церері. Оскільки темні регіони здатні поглинати більше сонячного світла, то, швидше за все, вони є найтеплішими регіонами, що призводить до більш ефективного сублімації невеликих резервуарів водного льоду.
Вони додали, що ця нова знахідка може мати суттєвий вплив на наше розуміння еволюції Сонячної системи.
"Відкриття Гершелем викидів водяної пари з Церери дає нам нову інформацію про те, як вода розподіляється в Сонячній системі", - сказав Геран Пілбратт, науковий співробітник проекту "Гершель" в ESA. "Оскільки Церера становить близько п’ятої частини всієї маси астероїдного пояса, ця знахідка важлива не тільки для вивчення малих тіл Сонячної системи загалом, але і для того, щоб дізнатися більше про походження води на Землі".
Світанок планується приїхати на Цереру навесні 2015 року, витративши більше року на орбіту великого астероїда Вести. Світанок дасть нам найближчий погляд на поверхню Церери і надасть більше розуміння цієї останньої знахідки.
"У нас є космічний корабель на шляху до Церери, тому нам не доведеться довго чекати, щоб отримати більше контексту щодо цього інтригуючого результату, безпосередньо від самого джерела", - сказала Керрол Реймонд, заступник головного слідчого з "Світанку". "Світанок буде відображати геологію та хімію поверхні у високій роздільній здатності, розкриваючи процеси, що зумовлюють активні дії."
Джерела: ESA, NASA, Nature
