Місія Кассіні-Гюйгенс закінчується.
Кассіні був запущений у 1997 році, а Сатурн досяг у 2004 році. Він закінчить свою місію, занурившись у газовий гігант. Але до цього він зануриться через кільця Сатурна в цілому 20 разів.
Перше занурення через кільця було щойно завершене і являє собою початок фінальної місії Кассіні. 4 грудня о 5:09 PST зонд на 2150 кг з плутонієм перетнув слабке і запилене кільце, створене місяцями Янусом та Епіметеєм. Це призвело до того, що він знаходився на відстані 11 000 км від кільця Сатурна.
Хоча кінець місії може здатися сумним, люди, які стоять за цією місією, схвильовані з приводу цієї завершальної фази, низка близьких зустрічей з найбільш знаковими структурами нашої Сонячної системи: славними кільцями Сатурна.
"Це чудовий час у вже захоплюючій подорожі". - Лінда Спілкер, NASA / JPL
"Минули роки на планування, але тепер, коли ми нарешті тут, вся команда Кассіні з радістю розпочала вивчати дані, що надходять з цих кільцевих пасовищ", - сказала Лінда Спілкер, науковий співробітник проекту Кассіні в JPL. "Це чудовий час у вже захоплюючій подорожі".
Навіть випадкові прихильники космічних новин насолоджувались постійним потоком очних цукерок від Кассіні. Але ця перша орбіта через кільця Сатурна - це більше наука, ніж малюнки. Камери зонда знімали зображення за 2 дні до перетину через площину кілець, але не під час найближчого наближення. На майбутніх орбітах, котрі пасуться, Кассіні подарує нам найкращі погляди на зовнішні кільця Сатурна та деякі маленькі місяці, які там мешкають.
Хоча Кассіні - це не просто красиві образи. Це життєво важлива ланка в ряді місій, які відкрили наше розуміння Сонячної системи, яку ми населяємо. Ось кілька важливих відкриттів Кассіні:
Місія Кассіні виявила 7 нових лун на орбіті Сатурна. Метон, Паллен та Полідеуки були відкриті у 2004 році. Дафніс, Анте та Егейон були виявлені між 2005 та 2009 роками. Останній місяць називається S / 2009 S 1.
У 2014 році НАСА повідомило, що ще один молодий місяць може формуватися на кільці Сатурна.
Земля Гюйгенса відірвалася від орбіти Кассіні в день Різдва 2004 року. Він приземлився на фригідній поверхні місяця Сатана на титані після спуску за півгодини. Ландер передав 350 знімків спуску Титану на поверхню. Нещасна програмна помилка спричинила втрату ще 350 знімків.
Кассіні здійснив декілька мухомор місяця Енцелада. Перший був у 2005 році, а останній - у 2015 році. Відкриття крижаних плит та солоного рідкого океану були величезними для місії. Наявність рідкої води на Енцеладі робить її одним з найбільш вірогідних місць існування мікробів у нашій Сонячній системі.
Кожна з останніх орбіт випасу кільків Кассіні триватиме один тиждень. Кінцева орбіта Кассіні наблизить її до місячного титану Сатурна. Ця зустріч змінить шлях Кассіні. Кассіні перестрибне через кільця і здійснить перший з 22 занурень через зазор між Сатурна і його кільцями.
У вересні 2017 року зонд Кассіні нарешті досягне кінця своєї епічної місії. Щоб запобігти будь-якому можливому забрудненню лун Сатурна, зонд зробить останній славний занурення в атмосферу Сатурна, передаючи дані до його знищення.
Місія Кассіні - це спільна місія між Європейським космічним агентством, НАСА та італійським космічним агентством.
