Влітку 2017 року після потворних опадів у найдавнішій і найсухішій пустелі на Землі - Атакамі з'явилися незвичайні лагуни. У районі, що зазвичай отримує менше півдюйма опадів щорічно, тимчасові оазиси повинні були стати благом для пустельного життя - але, на жаль, їх не було. Життя мікроб у ґрунті, яке протягом мільйонів років адаптувалося до гіпераридних умов, швидко загинуло.
І вони не пройшли спокійно: до 87 відсотків бактерій у лагунах загинули після того, як "вибухнули, як повітряні кулі", розвівши надто багато води у своєму новому водному середовищі, згідно з новими дослідженнями, опублікованими в Інтернеті 12 листопада в журналі Наукові доповіді. З 16 видів, виявлених у посушливих зразках, лише два-чотири пережили потоп, щоб залишитися в лагунах. Один вижив був витривалим, нещодавно виявленим видом бактерій солелюбного роду Халомонас.
"Халомонас живе практично скрізь на Землі - ти йдеш у свій задній двір і аналізуєш ґрунт, і там їх знайдеш", - сказав співавтор дослідження Альберто Ферен, астробіолог Центру астробіології в Мадриді та Університету Корнелла в Нью-Йорку . "Вони є мікробом, дуже пристосованим до засолення, що пояснює їх швидке відновлення і адаптацію після дощів до нових сольових лагун".
Атакама, замурований між Андами і прибережним гірським масивом Чилі, був посушливим протягом 150 мільйонів років. У той час кілька видів бактерій вишукано пристосувались до солоного, багатого на азот середовища, здатного швидко всмоктувати найдрібніший шматочок вологи. Коли сильні дощі створювали затоплені лагуни, бактерії ненавмисно висмоктували воду через мембрани швидше, ніж їх тіла могли з цим впоратися. Результат: вони розриваються під час осмотичного шоку.
Результати мають значення для пошуку чужорідного життя. Здавна Атакама мав більш-менш рівномірні родовища нітратів (оксигенована форма азоту, необхідна рослинам для росту). Тоді, 13 мільйонів років тому, спорадичні дощі концентрували нітрати у долинах та озерних донах. На Марсі є схожі родовища, і вчені вважають, що вони утворилися за подібними візерунками довгих сухих плям, перемежованих короткочасними дощами.
Враховуючи геологічні схожість між Атакамою та Марсом, Атакама став загальним принципом для Червоної планети; за останні 15 років понад 300 досліджень використовували його як марсіанський аналог. Ще в 1976 р. Ландшафти вікінгів NASA шукали мікробів на Червоній планеті, інкубуючи марсіанський грунт водою.
"Судячи з того, як спрагли мікроби в Атакамі ... можливо, додавання води до зразків ґрунту Марса було не найкращою ідеєю", - сказав Ферен Live Live Science. "Якщо щось там було в живих, ми, мабуть, просто їх заглушили".
З часів висадників вікінгів інші робототехнічні відвідувачі Марса розглядали зразки ґрунту. На початку цього року марсохід Cursoity NASA знайшов органічні молекули, які, не надаючи свідчень про життя на Червоній планеті, вказували на можливість давньої форми життя.
"Незалежно від результатів цієї роботи, нам важливо відібрати та повернути на Землю зразки ґрунту з Марса. Є багато реактивних компонентів, які роблять вивчення ґрунту дуже складним за допомогою віддалених інструментів", - сказав планета Даун Самнер. геолог та астробіолог з Каліфорнійського університету, Девіс, який не був причетний до дослідження.
Інцидент з Атакамою у 2017 році був не першим - у 2015 році також були зафіксовані ненормальні дощі, які підняли річну кількість опадів у 10 разів. Ця тенденція була пов'язана зі змінами клімату, що змінює погодний стан. Якщо це продовжиться, Ферен розраховує, що мікроекосистеми Atacama можуть бути повністю змінені.
"Ми побачили б повну заміну нинішніх екосистем, оскільки мікроби, що живуть зараз в Атакамі, не зможуть продовжувати жити в місці з великими дощами", - сказав Ферен Live Live. "Вони не для цього створені".
