Чилійська пустеля Атакама, найсухіша неполярна пустеля на Землі, простягається через приблизно 600 миль (1000 кілометрів) урочище суходолу, затиснуте між прибережним гірським хребтом Кордильєра-де-ла-Коста та горами Андами. Регіон може похвалитися приголомшливими геологічними утвореннями і надав вченим безліч дослідницьких можливостей.
Старий, гарячий і сухий
Атакама - найдавніша пустеля на Землі, яка зазнала напіваридних умов приблизно за останні 150 мільйонів років, йдеться в публікації газети Nature у листопаді 2018 року. Вчені вважають, що внутрішнє ядро пустелі було гіпераридним приблизно 15 мільйонів років, завдяки поєднанню унікальних геологічних та атмосферних умов у цьому районі. На думку вченого-ґрунтознавця Рональда Амундсона з Каліфорнійського університету в Берклі, цей ідеально просочений внутрішній пустельний регіон охоплює приблизно 50000 квадратних миль.
Атакама знаходиться в тіні засніжених гір Анди, які перекривають дощі зі сходу. На заході надходження холодної води з глибокої частини Тихого океану сприяє атмосферним умовам, які перешкоджають випаровуванню морської води та запобігають утворенню хмар та дощу.
В інших пустелях по всьому світу, як Сахара, ртуть може парити вище 130 градусів Фаренгейта (50 градусів Цельсія). Але температури в Атакамі порівняно м'які протягом року. Середня температура в пустелі - близько 63 градусів F (18 градусів С).
Аналог для інших світів
На околицях Атаками є домом спільноти організмів, які пристосувалися процвітати в суворих умовах. Однак гіпераридне ядро пустелі значною мірою позбавлене рослинного і тваринного життя, окрім кількох штамів мікробного життя. Вчені сподіваються, що вивчення сухих, запилених умов Атаками відкриє таємниці про ключ до життя в інших частинах Всесвіту, таких як Марс.
"Вчені не хочуть навчатися в пустелі Атакама, це не біологія. Це відсутність біології", - сказав Генрі Сун, астробіолог з Інституту досліджень пустелі в Лас-Вегасі, штат Невада. Дослідники підозрюють, що мікроби, які населяють гіпераридне ядро пустелі - яке в періоди посушливості переходить у своєрідний застій - могли пережити життя на Червоній планеті.
"Це дійсно цікаве місце, щоб побачити, як наполегливе життя на Землі і які кліматичні межі для життя, як ми знаємо, що це насправді", - сказав Амундсон.
Але навіть найпристойніші з життєвих форм можуть бути порушені.
У середньому найсухіша частина Атаками щороку отримує менше міліметра дощу. У рідкісних випадках потоки дощу падають, і життя реагує. У 2017 році польові квіти зацвіли після драматичного виливу. Про подібні дощі повідомлялося у березні та серпні 2015 року.
Хоча дощі пробудили поля польових квітів, повені мали руйнівні наслідки для життя мікробів у пустелі, яка пристосувалася виживати без води. Наприклад, багато мікробів у гіпераридному ядрі пустелі лопнуло, поглинувши занадто багато дощової води.
Вчені підозрюють, що ці катастрофічні бурі можуть почастішати, коли зміни клімату та атмосферні умови в Тихому океані коливаються. "Замість того, щоб зробити пустелю більш сухою, зміни клімату могли насправді зробити її більш мокрою", - сказав Амундсон.
Геологічна країна чудес
Значна частина ядра пустелі Атакама знаходиться в густих родовищах солі, званих плейями, які можуть розтягнутися на милі і місцями товщиною майже півметра (1,6 фута). Пустеля крапчана камінням, яке перенесло через п'єси потужними поривами вітру. Алювіальні шанувальники, що представляють собою великі, віялоподібні відкладення осаду, з'єднують пустельне плато з горами, які його оточують, і припускають, що вода колись стікала з Анд в пустелю.
Атакама також має пуст пустелі довжиною 435 миль і 20 км завширшки (20 км) пустелі, відомий як нітратний пояс. Нітратні мінерали можна знайти у всьому, від вибухових речовин до добрив, і їх добували в Атакамі до 1930-х років.
Традиційно скребті з гористої поверхні пустелі або видобуті з скелястих жил, спочатку вважалося, що нітрати переносяться до пустелі за допомогою морського бризки, що пронесло вітер. Нещодавно вчені виявили, що одним із джерел "білого золота" пустелі можуть бути давні підземні води.
Інші матеріали, такі як літій, мідь та йод, також видобуваються поблизу; в деяких випадках залишки цих гірничих робіт можна побачити з космосу.
Сліпучий масив телескопів
На висоті 1650 футів (1050 метрів) височина пустелі Атакама може бути найкращим місцем у світі для розкриття таємниць Сонячної системи. На радість астрономам-аматорам, пустеля бачить аж 330 ніч без хмари щороку. Високо вздовж плато пустелі Атакама, масив обсерваторій відстежує небесні тіла в нашій Сонячній системі та за її межами.
Великий міліметровий масив Atacama / субміліметр (ALMA) - мережа з 66 телескопів, що управляється міжнародною співпрацею наукових організацій з Європи, Північної Америки, Східної Азії та Республіки Чилі - шпигунів за далекими зірками та планетами, що породилися навколо них.
Дуже великий телескоп Європейської космічної обсерваторії допоміг помітити систему TRAPPIST-1 із планет Землеподібних, розташованих лише за 40 світлових років від Землі, і зібрала дані про віддалені атмосфери екзопланети. Цей телескоп, поряд з іншими, виявив деякі найбільш інтригуючі диваки у Всесвіті та надав безліч даних дослідникам та астрономам у всьому світі.
