Нові дослідження космічного телескопа Спітцер NASA виявляють, що астероїди, які знаходяться дещо поблизу Землі, називаються навколоземними об'єктами, - це змішана купа з дивно широким набором композицій. Деякі темні і тьмяні; інші - блискучі та яскраві. Спостереження Шпіцера за 100 відомими навколоземними астероїдами демонструють, що різноманітність об'єктів більша, ніж вважалося раніше.
Отримані дані допомагають астрономам краще зрозуміти навколоземні об'єкти в цілому - популяцію, фізичні властивості якої недостатньо відомі.
"Ці скелі вчать нас про місця, звідки вони родом", - сказав Девід Трілінг з Університету Північної Арізони, штат Флагстафф, провідний автор нової статті про дослідження, що з'явилися у вересневому номері журналу Astronomical Journal. "Це як би вивчати камінчики в потоці, щоб дізнатися про гори, які вони впали вниз".
Після майже шести років роботи у травні 2009 року Шпіцер використав рідкий теплоносій, необхідний для охолодження інфрачервоних детекторів. Зараз він працює в так званому "теплому" режимі (фактична температура ще досить холодна - 30 Келвін, або мінус 406 градусів Фаренгейта). Два інфрачервоних каналу Спітцера, найкоротші хвилі детекторів обсерваторії, працюють чудово.
Однією з нових «теплих» програм місії є огляд близько 700 навколоземних об’єктів, каталогізація їх індивідуальних рис. Спостерігаючи за інфрачервоним спектром, Шпіцер допомагає зібрати більш точні оцінки складу та розмірів астероїдів, ніж те, що можливо лише з видимим світлом. Спостереження з астероїдом із видимим світлом не розмежуватимуть великий і темний астероїд або малий і світлий. Обидві скелі відбивали б однакову кількість видимого сонячного світла. Інфрачервоні дані забезпечують зчитування температури об'єкта, що потім розповідає астроному більше про фактичний розмір та склад. Велика темна скеля має більш високу температуру, ніж маленька, світла, оскільки вона поглинає більше сонячного світла.
Триллінг та його команда проаналізували попередні дані про 100 навколоземних астероїдів до цих пір. Вони планують спостерігати ще 600 протягом наступного року. Існує приблизно 7000 відомих навколоземних об'єктів з населення, яке, як очікується, налічує від десятків до сотень тисяч.
"Дуже мало відомо про фізичні характеристики населення навколо Землі", - сказав Трілінг. «Наші дані розкажуть нам більше про населення та про те, як воно змінюється від одного об’єкта до іншого. Ця інформація може бути використана для планування можливих майбутніх космічних місій для вивчення навколоземного об’єкта ".
Дані показують, що деякі більш дрібні об'єкти мають дивно високу кількість альбедо (альбедо - це вимірювання того, скільки сонячного світла відбивається об’єкт). Оскільки поверхні астероїдів з часом стають темнішими через вплив сонячної радіації, наявність більш світлих і яскравих поверхонь для деяких астероїдів може свідчити про те, що вони відносно молоді. Це свідчить про триваючу еволюцію населення навколоземних об'єктів.
Крім того, той факт, що спостерігалися досі астероїди мають більшу ступінь різноманітності, ніж очікувалося, свідчить про те, що вони можуть мати різне походження. Деякі можуть походити з головного поясу між Марсом і Юпітером, а інші можуть надходити далі від Сонячної системи. Таке різноманіття також говорить про те, що матеріали, які були зроблені для виготовлення астероїдів - ті самі матеріали, що складають наші планети - були, ймовірно, змішані разом, як великий суп Сонячної системи дуже рано у своїй історії.
Дослідження доповнює дослідження Інфрачервоного обстежувача Інфрачервоного обстеження NASA або WISE - місії інфрачервоного обстеження за всім небом і зараз в космосі. WISE вже спостерігав понад 430 навколоземних об’єктів - з них понад 110 виявлено нещодавно.
В майбутньому і Шпіцер, і WISE розкажуть нам ще більше про "аромати" навколоземних об'єктів. Це може розкрити нові підказки про те, як космічні об’єкти могли нанести крапку на нашій молодій планеті водою та органікою - інгредієнтами, необхідними для початку життя.
