SpaceX ніколи не вилітав людину в космос у своєму першому космічному кораблі, здатному до екіпажу. Але компанія вже демонструє свого значно більшого, блискучого двоюрідного брата: Starship, побудованого в Бока-Чика, прибережному селі на південно-східній околиці Техасу, як частину плану перевезення гігантських екіпажів у глибокий космос. А адміністратор NASA щебетає.
Це тому, що хоч Crew Dragon - який складається з капсули для перевезення вантажу та екіпажу в космос на вершині ракети Falcon 9 - все ще дуже сильно працює, це значно відстає від графіку. Уклавши контракт НАСА в 2014 році, SpaceX спочатку заявив, що доставить оперативний транспортний засіб, на якому могли б летіти космонавти до 2017 року. Але це все ще не відбулося. Станом на березень SpaceX виконала одну невикручену місію до Міжнародної космічної станції за допомогою екіпажу Дракона. Він планував запустити місію екіпажу пізніше у 2019 році. Але коли капсула Crew Dragon вибухнула під час випробувань двигунів у квітні, SpaceX та NASA відклали заплановану першу місію екіпажу.
30 вересня Ілон Маск, генеральний директор SpaceX, заявив CNN, що екіпаж Дракона буде готовий перевезти космонавтів у космос через три-чотири місяці. Але адміністратор NASA Джим Бриденстін сказав, що він не переконаний, і через затримки SpaceX і Boeing (які працюють на аналогічній затримці, конкурентна капсула під назвою Starliner), він очікував, що NASA купить більше місць на російських капсулах.
Публічне тертя після інциденту кілька днів раніше, в якому Бріденштін підірвав презентацію завершеного прототипу "Зоряного корабля" Муска з критикою твітом.
"Я з нетерпінням чекаю на оголошення SpaceX. Тим часом комерційний екіпаж на багато років відстає від графіку. NASA розраховує побачити той самий рівень ентузіазму, орієнтований на інвестиції американських платників податків. Пора його доставити", - сказав він, посилаючись на Програму комерційних екіпажів, що фінансується НАСА, яка покладається на ці спільні державно-приватні партнерства для космічного транспорту.
То чому SpaceX будує два кораблі і чому компанія знаходиться в суспільному контакті з адміністратором NASA?
Crew Dragon - це відповідь SpaceX на проблему, яка почалася після того, як NASA звільнилася з програми космічного човника, останнім рейсом відбулася в липні 2011 року. У той час у космічному агентстві не було іншого космічного апарату, готового перевозити людей і запаси на низьку Землю орбіта, де сидить Міжнародна космічна станція. (Відтоді NASA покладається на російські транспортні засоби для подорожі на МКС.)
Зоряний корабель - це щось інше: транспортний засіб, який, якби він працював так, як задумано, міг би служити заявленій Москві цілі постійного заселення на Марсі. Він не був побудований для виконання будь-яких цілей або контрактів НАСА, не запускатиметься з засобів НАСА (принаймні спочатку), і, здається, він був значною мірою профінансований японським мільярдером, який прагнув доїхати до Місяця.
При президенті Бараку Обамі NASA визначило майбутнє американських орбітальних операцій на низьких земних роботах програмою Commercial Crew, яка укладає контракти з приватними компаніями на будівництво космічних кораблів, здатних перевозити як людей, так і поставки на низьку орбіту Землі та транспортувати людей на більш віддалені місії на Місяць і далі. NASA, по суті, найняло SpaceX і Boeing, щоб вони діяли як служби таксі під його наглядом, відповідно до теорії, що приватні компанії могли працювати ефективніше, ніж бюрократичне космічне агентство. Тим часом НАСА кинула власну інженерну роботу за іншим проектом: Система космічного старту (SLS), гігантська ракета важких підйомів, розроблена в НАСА, яка планується формувати основу екіпажних місій поза низькою орбітою Землі. : місячна база, поїздки на Марс і потенційно відвідування астероїдів.
Бриденстін, призначена при президенті Дональда Трампа, продовжує вболівати за обидва ці проекти. NASA хоче, щоб Commercial Crew діяла зараз, і, як заявив віце-президент Майк Пенс у березні 2019 року, він хоче повернутися на Місяць і висадити першу жінку на поверхні місяця до 2024 року (тобто закінчення президентства Трампа, якби він виграти другий термін). Згідно з новим баченням НАСА, ця місія 2024 року стане першим кроком у встановленні постійної станції на місячній орбіті, а згодом і бази на південному полюсі Місяця.
Але найближчі перспективи SLS можуть бути не настільки сонячними. У жовтні 2018 року Управління Генерального інспектора НАСА повідомило, що SLS перевищує бюджет та не відповідає графіку. Бріденстін заявила в березні, що якщо система вчасно не виконає завдання, НАСА може розраховувати на комерційні ракети для місячної місії, повідомляє Spaceflight Now.
Але це було до того, як капсула Crew Dragon вибухнула, що призвело до повернення комерційних планів програми Crew Dragon. Також було побоювання щодо безпеки парашутів екіпажа Дракона, повідомляє SpaceNews.
То навіщо будувати блискучий Зоряний корабель (призначений для подорожі за межі низької орбіти Землі), коли Crew Dragon ще вдосконалюється?
Теоретично, Crew Dragon дійсно повинен бути таким же дешевим та ефективним, як і обіцяли. Космічний корабель багаторазового використання, і він може перевозити на орбіту до семи пасажирів на борту багаторазових ракет Falcon 9 - вказівка на місце коштує набагато менше, ніж витрачається НАСА в розмірі 85 мільйонів доларів на кожну людину, що переправляється в космос на орендованому місці на борту тісного російського корабля . Але Дракон - це трохи більше, ніж розширена версія маленьких круглих капсул з плоским дном, які (за винятком великого вигулу космічного човника) протягом десятиліть домінували в дизайні космічних кораблів.
Упродовж багатьох років Муск виховував Starship у своїх переговорах - бачення SpaceX щодо транспортного засобу, щоб досягти більш-менш того, чого NASA хотів досягти за допомогою SLS, але з рівномірнішими масштабами. А в п'ятницю ввечері (28 вересня) він показав прототип МК-1 на полі, де він був зібраний у Південному Техасі.
З висотою 30 футів і заввишки 50 футів (160 футів) навіть перед тим, як встановити на свою ракетну конструкцію, гігантський, багаторазовий автомобіль з нержавіючої сталі представляє ідею, як зробити подорож глибоким космосом, не досягнувши нічого іншого в людська ігрова книга. (Після встановлення на ще не сконструйовану багаторазову ракету Super Heavy, вся збірка буде стояти понад 380 футів або 115 м заввишки.)
SpaceX зазначає, що Starship в остаточному вигляді зможе перевезти щонайменше 100 тонн (90 метричних тонн) вантажу на низьку орбіту Землі. І, можливо, перевозячи менші вантажі, очікується, що він зможе приземлитися на Місяць і повернутися на Землю. Компанія також запропонувала, що Starship одного дня матиме до 100 людей, хоча ця кількість означатиме тісні квартали. Ракети "Сатурн V" епохи "Аполлон" могли підняти подібні маси, але їхні екіпажні капсули були порівняно крихітними і ніколи не перевозили більше трьох людей одночасно в космос. Планується, що капсула Orion, як і раніше основний транспортний засіб для першого етапу планових місій SLS, повинна мати максимальну потужність екіпажу до шести. (Російська капсула виходить максимум на три.)
Якби екіпаж «Дракон» був у розкладі і пропонував NASA пройти в космос без дорогої, бентежної російської допомоги, Брідденштину, можливо, було б щасливіше побачити Муска, що стоїть у полі перед своїм гігантським блискучим новим ракетним кораблем, що повідомляє світові, що він виконає 12 -міль (19 кілометрів) тестовий скачок через місяць-два і вийти на орбіту протягом півроку. Він порівняно дешевий, досить великий для місії на великі відстані, і його побудували інженери, здатні обійти консервативну та насичену культуру НАСА - в різкій контрасті з SLS. (Будівельники SpaceX вдарили МК-1 разом лише за кілька місяців, під відкритим небом, стикаючись з елементами - далеко від гігантських, стерильних ангарів, де НАСА будує свої багаторічні проекти.) Але Starship не на шляху до заповнити прогалини в НАСА У нього ще немає ракетного прискорювача - необхідного для перенесення капсули Starship у космос - не кажучи вже про системи життєзабезпечення, обладнання, необхідне для утримання людей і життя на кораблі.
Бріденстін написала в четвер (3 жовтня), що двоє розмовляли по телефону, припускаючи, що вони помирилися. І Маск заявив, що SpaceX все ще зосереджений на Crew Dragon, підрахувавши, що Starship займає лише 5% ресурсів компанії.
