Примітка редактора: З російськими інженерами, які намагаються врятувати місію Фобос-Грунт, доктор Девід Уормфлаш, головний науковий керівник для команди США з експерименту LIFE на борту космічного корабля, забезпечує оновлення ймовірності збереження місії, пропонуючи при цьому інтригуючу перспективу, що їх експеримент, можливо, може бути відновлений, навіть якщо місія не вдасться.
З останнім словом Роскосмосу про те, що зонд на Місяці на Марсі Фобос-Грунт "офіційно не втрачений", але все ще залишається в пастці на низькій орбіті Землі, люди задаються питанням, що може статися протягом наступних кількох тижнів. Винесений у космос рано в середу вранці, 9 листопада, за московським часом, на вершині ракети "Зеніт 2", грунт, російською мовою "ґрунт", увійшов у те, що відомо в космічному дослідженні як орбіта стоянки. Після того, як двигун верхнього ступеня Зеніта закінчив згоряння, він відокремився від іншого етапу, відомого як Фрегат, який тепер досі залишається приєднаним до Фобоса-Грунта. Запалювання двигуна Fregat мало відбуватися двічі протягом перших п'яти годин у космосі. Перший опік Фрегата виніс космічний корабель на значно більшу орбіту; другий опік, приблизно через 2,5 години, запустив би зонд на шляху до Марса та його більшого місяця Фобоса. З цього місяця зразок ґрунту буде зібраний у спеціальну капсулу, яка повернеться на Землю для відновлення у 2014 році.
Грунт все ще знаходиться на низькій орбіті, тому що не відбулося жодного опіку Фрегата. Хоча, як вважають, космічний корабель перебуває в безпечному режимі і навіть маневрував таким чином, що його орбітальна висота збільшилася, диспетчери не змогли встановити контакт для надсилання нових команд. Якщо спілкування не вдасться встановити, воно знову ввійде в атмосферу.
Окрім капсули для повернення зразка, Грунт несе пакет приладів, призначений залишатися на фобозіанській поверхні, плюс китайський зонд Yinghuo-1, призначений для орбіти Марса. Місія також включає Живий експеримент міжпланетного польоту планетарного суспільства (LIFE), для якого я виступаю головним науковим керівником команди США. LIFE, що перебуває всередині зворотної капсули, в яку має бути закладений фобозієвий ґрунт, складається з каністра дискоїдної форми, біомодуля, вагою всього 88 грам. Всередині є 30 проби з пробами, що містять десять біологічних видів, кожна в трьох примірниках. В оточенні 30 трубок - зразок ґрунту зі змішаною популяцією мікроорганізмів, взятий із пустелі Негев в Ізраїлі для аналізу російськими мікробіологами.
Організми, що переносяться в біомодулі LIFE, включають членів усіх трьох областей життя Землі: бактерій, архей та еукаріот. Мета експерименту - перевірити, наскільки добре різні види можуть витримати космічне середовище, схожі на мікроорганізми, що рухаються в космосі в межах метеороїда, викинутого з Марса внаслідок удару. Якщо організми можуть залишатися життєздатними в межах гірського матеріалу, який природним чином переноситься з Марса на Землю, це підтримає гіпотезу про транспермію Марса - ідею, що життя на Землі, можливо, почалося шляхом посіву ранніх організмів з Марса.
Ми знаємо про мікроорганізми, які могли витримати тиск і температуру, пов'язані з самим викидом. Ми також знаємо, що під час потрапляння в атмосферу на шляху до Землі нагріваються лише найбільш зовнішні кілька міліметрів гірських порід; таким чином, все, що живе в інтер’єрі скелі в цей момент, все ще повинно бути живим, коли скеля потрапляє на Землю як метеорит. Якщо життєві форми також могли б пережити саму мандрівку з Марса на Землю, марсіанське походження для життя Землі було б головною можливістю. Це також означало б, що життя, яке зароджується самостійно в будь-якій точці Космосу, може поширюватися з кожної точки походження, збільшуючи, таким чином, кількість живих планет і лун, які можуть існувати.
Численні дослідження живучості багатьох видів LIFE були проведені на низькій орбіті Землі, але значна частина викликів для життя в космосі походить від високоенергетичного космічного випромінювання. Велика частина космічного випромінювання захоплюється системою магнітних полів, відомою як радіаційні пояси Ван-Аллена, або геомагнітосфера. Оскільки дуже мало контрольованих досліджень мікроорганізмів, насіння рослин та іншого життя було проведено за межами поясів Ван-Аллена, які досягають висоти близько 60 000 кілометрів (приблизно 1/7 відстань до Місяця), Планетарне товариство організувало організацію Біомодуль LIFE, що знаходиться у зворотному капсулі Грунта.
У минулі вихідні космічний апарат здивував усіх, маневруючи самостійно, піднімаючи орбіту. У зв'язку з цим, орієнтовна дата повторного вступу перенесена з кінця листопада на середину січня, що означає, що біомодуль LIFE буде в космосі більше дев'яти тижнів. Інтригуюча можливість, що маяки, як контролери, розглядають, як місія може закінчитися, - це те, що капсульна повернення зразка Грунта відірветься від решти корабля неушкодженою. Якщо це станеться, це може припустити стабільний вхід, спуск та висадку атмосфери, які очікувались після повернення з Фобоса. Якщо це станеться і капсула опуститься на сушу, ми зможемо відновити біомодуль LIFE і перевірити стан організмів, упакованих всередині нього. Результатом чергового біологічного випробування на низькій орбіті був би не експеримент наших мрій. Але, серед втрати місії, в яку так багато інженерів та вчених вклали свої мрії, небагато може означати багато.
