1 вересня 2016 року SpaceX пережила досить загальну публічну невдачу, коли один із них Сокіл 9 ракети вибухнули на його пусковій панелі в комплексі "Кейп Канаверал" у Флориді. Незважаючи на те, що аварія не призвела до загиблих чи поранень, з цього часу аварія NASA викликає занепокоєння щодо стандартів безпеки компанії.
Такого висновку дійшов Консультативний комітет космічних станцій НАСА, який зібрався в понеділок, 31 жовтня, для обговорення аварії та надання рекомендацій. У заяві комітет зазначив, що політика SpaceX щодо заправки ракет безпосередньо перед запуском може становити серйозну загрозу для місій, що займаються екіпажами.
Ці занепокоєння висловлювались раніше, але вони ставали все більш актуальними у світлі недавньої аварії. На момент вибуху ракета вже була обладнана своєю вантажною капсулою (яка містила супутник зв'язку Spacecom Amos-6). В майбутньому SpaceX сподівається відправити в космос екіпажі місії, що означає, що життя екіпажів може загрожувати у випадку, якщо подібна аварія станеться під час палива.
Генерал-лейтенант Томас Стаффорд (USAF), який очолював комітет, особливо наполегливо ставився до необхідності перегляду SpaceX своєї політики в галузі заправки. Згідно з Журнал на Уолл-стріт, генерал-лейтенант Стаффорд вже вдруге висловив занепокоєння. Востаннє це було у 2015 році, коли він надіслав лист до НАСА, у якому стверджував, що політика компанії щодо заправлення ракети своїм вантажем, що вже знаходиться на борту, суперечить десятиліттям процедури.
У минулому NASA завжди дотримувалася політики, коли вантаж ракети додається лише після падіння ракети. Те ж саме стосується і місійних місій, де космонавти сіли на ракету або човен лише після того, як всі передпольотні процедури будуть закінчені. Але в епоху NewSpace і з приватними компаніями, що пропонують послуги запуску, справи працюють трохи інакше.
Наприклад, SpaceX Сокіл 9 ракета спирається на комбінацію рідкого кисню та ракетного паливного гасу, що має меншу масу, ніж звичайне ракетне паливо. Це дозволяє їм набирати більше палива в свої ракети, а також можна розміщувати великі корисні навантаження на орбіту. Однак цей метод вимагає негайно заправити ракету перед запуском, щоб паливо не встигло нагрітися і розширитися.
Як результат, майбутні місії - включаючи екіпажі - повинні бути запрацьовані безпосередньо перед запуском, щоб уникнути падіння паливної та підйомної потужності ракети. Рекомендації Консультативного комітету, отже, можуть суттєво вплинути на діяльність SpaceX. Однак, рекомендації можуть бути трохи передчасними, що стосується місій бригади.
Наприклад, Dragon V2 має систему переривання екіпажу, яка була спеціально розроблена для подібних ситуацій. Опираючись на вісім двигунів SuperDraco, встановлених у капсулі, ця система запрограмована на пропагуючу стрільбу у випадку катастрофічного збою на стартовій панелі. Капсула також поставляється з посадковим жолобом, який розгортається, коли ракети виснажуються, щоб забезпечити м'яку посадку.
У травні 2015 року компанія випробувала цю систему в Комплексі старту Кейп Канаверал, після чого в листопаді того ж року було проведено "пропульсивне випробування на висі". Обидва випробування були успішними і продемонстрували, наскільки двигуни SuperDraco здатні запустити капсулу в безпеку і що вони змогли утримувати капсулу в стані рівноваги над землею (див. Відео вище).
Крім того, SpaceX відреагувала на новини Консультативної групи та висловила впевненість у її процедурах, які включали заправлення та систему запуску. В офіційній заяві, повний текст якої був закуплений Space Magazine електронною поштою, компанія заявила, що:
«SpaceX розробила надійний процес заправки та заправлення, який мінімізує тривалість та кількість персоналу, що зазнає небезпеки запуску ракети. У рамках цього процесу екіпаж буде безпечно сідати в екіпаж Дракона, наземний персонал відправиться, транспортні засоби протягом короткого періоду будуть ретельно завантажені, а потім транспортний засіб запуститься. Протягом цього часу система запуск аборту Crew Dragon буде включена. За останні півтора року NASA та SpaceX провели детальний аналіз усіх потенційних небезпек цього процесу ».
Крім того, вони заявили, що до аварії до вересня було дотримано всіх протоколів безпеки, і НАСА підписала на запуск. Але, звичайно, вони також висловили, що продовжуватимуть виконувати всі процедури безпеки, які можуть включати будь-які зміни, виходячи з рекомендацій Консультативного комітету:
"Звіт про небезпеку, що документує засоби контролю, був затверджений Радою технічного огляду безпеки НАСА в липні 2016 року. Як і у всіх аналізах небезпеки по всій системі та операціях, контроль проти цих небезпек був визначений, і він буде впроваджений та ретельно перевірений перед сертифікацією . Попереду буде продовжена робота щодо того, щоб засвідчити, що всі ці засоби контролю встановлені для операцій з екіпажами та що перевірки відповідають вимогам НАСА. Ці аналізи та контролі будуть ретельно оцінені з урахуванням усіх даних та коригувальних дій, що є результатом розслідування аномалії. У разі необхідності будь-які додаткові засоби управління будуть введені для забезпечення безпеки екіпажу з моменту, коли космонавти доїдуть до майданчика, через пальне, запуск та космічний політ, і до тих пір, поки їх безпечно не привезуть додому ».
Тим часом, дослідники SpaceX досі намагаються з’ясувати, що саме пішло не так з запуском Sept.1st. Останнє оновлення (яке було здійснено 28 жовтня) свідчило про те, що компанія рухається вперед і сподівається повернутися до нормальної роботи протягом листопада.
"Намагання SpaceX зараз зосереджені на двох областях - пошуку точної першопричини та розробці поліпшених умов завантаження гелієм, які дозволяють SpaceX надійно завантажувати Falcon 9", - йдеться у повідомленні. "У зв'язку з передовим станом розслідування, ми також плануємо відновити етапові випробування в Техасі в найближчі дні, продовжуючи зосереджуватися на завершенні розслідування".
