Десятиліттями вчені припускали, що життя може існувати під крижаною поверхнею місяця Юпітера. Завдяки останнім місіям (на кшталт Космічний апарат Кассіні), до цього списку додаються й інші місяці та тіла - в тому числі Титан, Енцелад, Діона, Тритон, Церера та Плутон. У всіх випадках вважається, що це життя існуватиме у внутрішніх океанах, швидше за все, навколо гідротермальних отворів, розташованих на кордоні ядра-мантії.
Одна з проблем цієї теорії полягає в тому, що в таких підводних умовах життя, можливо, буде важко отримати деякі ключові інгредієнти, які знадобляться для процвітання. Однак, в недавньому дослідженні, яке було підтримано Інститутом астробіології НАСА (NAI) - команда дослідників висловилася, що у зовнішній Сонячній системі поєднання середовищ з високою радіацією, внутрішніх океанів та гідротермальної активності може бути рецептом для життя .
Дослідження під назвою "Можливе виникнення життя та диференціація дрібної біосфери в опромінених крижаних світах: приклад Європи" нещодавно з'явилося в науковому журналі Астробіологія. Дослідженням керував доктор Майкл Рассел за підтримки Елісон Мюррей з Інституту досліджень пустелі та Кевіна Рука - також дослідника NASA JPL.
Заради свого дослідження доктор Рассел та його колеги розглядали, як взаємодія між лужними гідротермальними джерелами та морською водою часто вважається тим, як ключові складові для життя виникли тут, на Землі. Однак вони підкреслюють, що цей процес також залежав від енергії, яку надає наше Сонце. Той самий процес міг трапитися і на Місяці, як Європа, але по-іншому. Як вони заявляють у своїй роботі:
“[T] його значення має також оцінюватися потоком протона та електронів, оскільки ці процеси лежать в основі життєвої ролі у вільному перенесенні та перетворенні енергії. Тут ми припускаємо, що життя, можливо, виникло в опромінених крижаних світах, таких як Європа, частково внаслідок хімії, наявної в крижаній оболонці, і щоб вона могла зберігатися все-таки безпосередньо під цією оболонкою ".
У випадку, як Місяць, як Європа, гідротермальні джерела відповідали б за збиття всієї необхідної енергії та інгредієнтів для органічної хімії. Іонні градієнти, такі як оксигідроксиди та сульфіди, можуть спричинити ключові хімічні процеси - відповідно, коли вуглекислий газ та метан гідрогенізуються та окислюються відповідно - що може призвести до створення раннього життя мікробів та поживних речовин.
У той же час тепло від гідротермальних отворів відштовхує цих мікробів і поживних речовин вгору до крижаної кори. Ця кора регулярно бомбардується електронами високої енергії, створеними потужним магнітним полем Юпітера, процесом, який створює окислювачі. Як відомо вченим деякий час з дослідження земної кори Європи, відбувається процес обміну між внутрішнім океаном Місяця та його поверхнею.
Як вказують доктор Рассел та його колеги, ця акція, скоріш за все, передбачає активну діяльність, яка спостерігається на поверхні Європи, і може призвести до створення екосистем на нижній стороні крижаної кори Європи:
"Моделі транспортування матеріалу в океані Європи вказують на те, що гідротермальні потоки можуть бути добре обмежені в океані (в першу чергу за рахунок сили Коріоліса і теплових градієнтів), що призводить до ефективної доставки через океан до межі лід-вода. Організми, які щасливо транспортуються з гідротермальних систем до межі лід-вода разом із невитраченим паливом, можуть потенційно отримати більшу кількість окислювачів безпосередньо з льоду. Важливо, що окислювачі можуть бути доступні лише там, де поверхня льоду була приведена до основи крижаної оболонки ».
Як зазначив доктор Рассел в інтерв'ю с Журнал з астробіології, мікроби на Європі могли б досягти щільності, подібної до того, що спостерігалося навколо гідротермальних отворів тут, на Землі, і може посилити теорію про те, що життя на Землі також виникло навколо таких отворів. "Всі інгредієнти та вільна енергія, необхідні для життя, зосереджені в одному місці", - сказав він. "Якби ми знаходили життя на Європі, то це б сильно підтримувало теорію лужної вентиляції підводних човнів".
Це дослідження є також важливим, коли мова йде про створення майбутніх місій до Європи. Якщо мікробні екосистеми існують на нижній стороні крижаної кори Європи, то їх можна дослідити роботами, які здатні проникнути на поверхню, в ідеалі, проїжджаючи по тунельному тунелі. Крім того, навантажувач може просто розташуватися біля активного шлейфу та шукати ознаки окислювачів та мікробів, що надходять ізсередини.
Подібні місії можуть бути встановлені і на Енцеладі, де наявність гідротермальних отворів уже підтверджено завдяки великій активності шлейфу, що спостерігається навколо її південного полярного регіону. Тут також робототехнічний тунелер міг би вводити поверхневі тріщини і досліджувати внутрішні приміщення, щоб побачити, чи існують екосистеми на нижній стороні крижаної кори Місяця. Або землекористувач міг розташуватися біля шлейфів і вивчити, що викидається.
Такі місії були б простішими та менш ймовірними для забруднення, ніж робототехнічні підводні човни, призначені для вивчення глибокого океанічного середовища Європи. Але незалежно від того, що формує майбутня місія в Європі, Енцеладі чи інших подібних органах, рекомендується знати, що будь-яке життя там може бути доступним. І якщо ці місії зможуть її обнюхати, ми нарешті дізнаємось, що життя в Сонячній системі розвивалося в інших місцях, крім Землі!
