З того часу, як зонд Кассіні приїхав до Сатурна в 2004 році, він виявив деякі дивовижні речі щодо системи місячних на планеті. Титан, найбільший місяць Сатурна, був особливим джерелом захоплення. Між озерами метану, атмосферою, багатою вуглеводнями, і наявністю "кругообігу метану" (подібного до "водного кругообігу" Землі) не спостерігається дефіцит захоплюючих речей, що відбуваються на цьому кронічному Місяці.
Як би цього було недостатньо, Титан також зазнає сезонних змін. В даний час в південній півкулі починається зима, яка характеризується наявністю сильного вихору у верхній атмосфері над південним полюсом. Це являє собою перевернення того, що засвідчило зонд Кассіні, коли він вперше почав спостерігати за Місяцем понад десятиліття тому, коли подібні речі відбувались у північній півкулі.
Ці висновки поділилися на спільній 48-й зустрічі Відділу американських астрономічних товариств з питань планетарних наук та 11-му Європейському конгресі планетарних наук, який проходив з 16 по 21 жовтня в Пасадені, Каліфорнія. В якості другої спільної конференції між цими органами метою цієї щорічної зустрічі є зміцнення міжнародного наукового співробітництва в галузі планетарних наук.
Під час зустрічі доктор Афіна Кустеніс - директор з досліджень (1вул клас) з Національним центром наукових досліджень (CNRS) у Франції - поділився останніми даними про атмосферу, отриманими Кассіні. Як вона заявила:
«Довга місія Кассіні та часті візити до« Титану »дозволили нам вперше спостерігати закономірність сезонних змін на« Титані ». Ми приїхали північної середини зими і тепер мали можливість стежити за атмосферною реакцією Титану протягом двох повних сезонів. З тих пір, як рівнодення, де обидві півкулі отримували однакове нагрівання від Сонця, ми спостерігали швидкі зміни ».
Вченим вже деякий час відомо про сезонні зміни на Титані. Для цього характерні теплі гази, що піднімаються на літньому полюсі, і холодні гази, що осідають на зимовому полюсі, при цьому тепло циркулює по атмосфері від полюса до полюса. Цей цикл переживає періодичні зміни, коли сезони змінюються від однієї півкулі до іншої.
У 2009 році Кассіні спостерігав масштабний переворот відразу після рівнодення того року. Це призвело до зниження температури близько 40 ° C (104 ° F) навколо південної полярної стратосфери, тоді як північна півкуля зазнала поступового потепління. Протягом кількох місяців після рівнодення над південним полюсом з'явився слідовий газовий вихор, який виявив сяючі плями, тоді як аналогічна особливість зникла з північного полюса.
Такий зворот є важливим, оскільки дає астрономам можливість детальніше вивчити атмосферу Титана. По суті, південний полярний вихор демонструє концентрацію мікроелементів - як складні вуглеводні, метилацетил та бензол - які накопичуються за відсутності ультрафіолету. З зимою на південній півкулі, можна очікувати, що ці гази накопичуються в достатку.
Як пояснив Кустеніс, це можливість для планетарних вчених випробувати свої моделі на атмосферу Титана:
"Ми мали можливість бути свідками настання зими з самого початку і наближаємося до найвищого часу для цих газовидобувних процесів у південній півкулі. Зараз ми шукаємо нові молекули в атмосфері над південною полярною областю Титану, які були передбачені нашими комп'ютерними моделями. Здійснення цих виявлень допоможе нам зрозуміти, що відбувається фотохімія ».
Раніше вченим вдалося спостерігати лише ці гази на високих північних широтах, які зберігалися добре влітку. Очікувалося, що вони зазнають повільної фотохімічної деструкції, де потрапляння світла може порушити їх залежно від хімічного складу. Однак протягом останніх декількох місяців зона збідненого молекулярного газу та аерозолів розвинулася на висоті між 400 і 500 км по всій північній півкулі.
Це говорить про те, що на великих висотах атмосфера Титану має деяку складну динаміку. Що це може бути, поки не ясно, але ті, хто зробив дослідження атмосфери Титана пріоритетним, хочуть дізнатися. Між тепер і до кінця місії Кассіні (яка планується на вересень 2017 року), очікується, що зонд дасть повне уявлення про те, як поводяться середня та верхня атмосфера Титану.
До кінця місії космічний зонд Кассіні здійснив понад 100 цільових літаків Сатурна. Роблячи це, він фактично засвідчив, як виглядає цілий рік на "Титані", доповнений сезонною мінливістю. Ця інформація не тільки допоможе нам зрозуміти глибші таємниці однієї з найзагадковіших лун Сонячної системи, вона також стане в нагоді, якщо і коли ми відправляємо туди космонавтів (а може навіть і поселенців)!
