Місячні тіні на кільцях Сатурна віщують рівнодення планети, коли Сонце буде точно вирівняне з екватором планети та кільцями, а потім зміститься на північ від південної півкулі, починаючи північну весну.
Космічний корабель НАСА Кассіні вперше захопив тенісні калини - подібні до земних птахів на Землі.
Зображення вгорі - це фотографія з фільму, від щогодинного спостереження Кассіні за тінню малого місяця Епіметея.
Як і Земля, і більшість інших планет, вісь спина Сатурна нахилена відносно руху навколо Сонця. Тож сонце, видно з Сатурна, кружляє з південної півкулі на північ і назад. Повний сезон сезонних змін на Сатурні та його кільцях і місяцях займає сатурнічний рік, рівний 29,5 земних років. Таким чином, приблизно кожні 15 земних років або пів-Сатурнового року Сонце проходить через площину, що містить кільця планети.
У цей час тіні кілець планети падають в екваторіальну область планети. І тіні лун Сатурна, зовнішні до кілець, особливо ті, орбіта яких нахилена відносно екватора, починають перетинати кільця планети. Коли це відбувається, період рівнодення по суті розпочався, і будь-які вертикальні виступи в межах кілець, включаючи невеликі вбудовані місяці і вузькі вертикальні перекоси в кільцях, також будуть кидати тіні на кільця. В той самий момент, коли рівнодення, тіні кілець на планеті будуть приурочені до тонкої лінії навколо екватора Сатурна, а самі кільця почнуть темніти, висвітлюючись лише на їхньому краю. Наступне рівнодення на Сатурні, коли сонце пройде з півдня на північ, - 11 серпня 2009 року.
Через ці унікальні освітлювальні обставини вчені Кассіні із зображеннями прагнули спостерігати планету та її кільця протягом часу рівнодення. Перша розширена місія Кассіні, яка розпочалася 1 липня 2008 року, мала намір зібрати спостереження за цей час. Звідси його назва: Місія Касіні на рівнодення.
Більше, ніж просто гарні малюнки, спостереження могли виявити будь-які відхилення в кільцях від ідеально плоского вафельного диска. Кільцева система Сатурна широка, що охоплює сотні тисяч миль або кілометрів. Але основні внутрішні кільця (звані А, В і С), мабуть, товщиною лише 10 метрів (30 футів), і вони іноді затьмарюються від виду всередині більш товстих зовнішніх кілець.
"Ми сподіваємось, що подібні зображення допоможуть нам виміряти будь-яке вертикальне викривлення на колесах А і В", - сказав Джон Вайсс, співробітник групи з зображень з Інституту космічних наук у Боулдері, штат Колорадо. "Оскільки ми знаємо, наскільки великі місяці, і де вони знаходяться на орбітах навколо Сатурна, коли вони кидають ці тіні, ми маємо всю необхідну інформацію, щоб визначити будь-яку істотну вертикальну структуру, яка може бути присутнім".
8 січня Епіметей, невеликий Місяць, що пройшов 113 кілометрів (70 миль), був першим місяцем, який спостерігався, кидаючи тінь на зовнішній край кільця А. Наступний Пан, 30 кілометрів (20 миль) поперек і орбітаючи в межах кілець, був спійманий 12 лютого, кидаючи тінь на кільце "А". Зрештою, більше лун кидатимуть тіні на кільця, і всі тіні будуть рости довше, коли наближатиметься рівнодення. .
Джерело: Центральна лабораторія операцій Cassini Imaging (CICLOPS)
