Коли метеор завдає атмосфери Землі, часто виходить чудовий (і потенційно смертельний) вибух. Термін для цього - "вогнена куля" (або болід), яка використовується для опису надзвичайно яскравих вибухів метеора, які досить яскраві, щоб їх можна було побачити на дуже широкій території. Відомий приклад цього - метеор Челябінська, суперболід, який вибухнув у небі над невеликим російським містечком у лютому 2013 року.
18 грудня 2018 року в небі над Росією з’явилася ще одна вогнена куля, яка вибухнула на висоті близько 26 км (16 миль) над Беринговим морем. Отримані уламки спостерігали за приладами на борту NASA Система спостереження за землею Terra (EOS) супутник, який знімав зображення залишків великого метеору через кілька хвилин після того, як він вибухнув.
Зображення були зняті п’ятьма з дев'яти камер Тера'Багатокутний спектромагнітометр (MISR), який потім об'єднували для створення послідовності зображень (див. Нижче). Знімки зроблені о 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), лише за кілька хвилин після вибуху метеора, і показують слід метеора через атмосферу Землі та тінь, яку він кидає на вершини хмари.
Як видно із нерухомого зображення вище, тінь, створена низьким кутом Сонця, з’являється на північному заході, за фрагментами метеора. Помаранчева підфарбована хмара внизу зліва - це те, що залишається від вогняної кулі, яку вибух залишив після перегріву атмосфери під час проходження через неї. Щоб побачити повну послідовність зображень, натисніть тут.
Нерухоме зображення, зображене вгорі, було зафіксовано приладом SpectroRadiometer Moderate Resolution Imaging за п'ять хвилин до придбання послідовності MISR - о 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Це справжнє кольорове зображення показало залишки проходу метеора, а також вдалося зафіксувати темну тінь, що кидається на вершини білої хмари.
На щастя, вибух стався над відкритими водами і на дуже великій висоті, і тому нікому на землі не загрожував. Це особливо пощастило, враховуючи, що вогняні кулі - досить поширене явище, і це було найпотужніше, що спостерігалося з моменту челябінського метеору.
Насправді, вибух, спричинений тим, що цей метеор потрапив в атмосферу Землі, за оцінками, випустив 173 кілотони енергії. Для порівняння, це більше ніж у 10 разів більше енергії, випущеної атомною бомбою, яка була підірвана над Хіросімою 6 серпня 1945 р. - наприкінці Другої світової війни.
Хоча це значно менше, ніж вибухова сила Челябінського метеору, яка розв'язала приблизно 400–500 кілотонів (26 - 33 рази від вибуху в Хіросімі), цей вибух стався ближче до поверхні. Вибухнувши на висоті 29,7 км (18,5 миль), більша частина сили Челябінського метеору була поглинена атмосферою Землі.
Тим не менш, шкода, завдана ударною хвилею, була значною, за повідомленнями про 1500 людей було тяжко поранено, а шкода завдана 7200 будівлям у шести містах регіону. Отже, хоча ця остання вогнепальна куля не завдала видимої шкоди, вона все ж ілюструє важливість регулярного моніторингу під час роботи з навколоземними об'єктами (НЕО).
Вогняні кулі та інші події, пов'язані з НЕО, перераховані в базу даних Центру досліджень об’єктів навколо Землі (CNEOS) НАСА. Ця інформація допомагає астрономам та вченим розробити різні пропозиції щодо планетарної оборони, які можуть стати необхідними колись. Рано чи пізно більший об’єкт може пройти занадто близько до Землі або загрожувати густонаселеній території.
