Звідки береться метан на Марсі? Це було одним з найбільших питань без відповіді в планетарній науці з моменту відкриття великої кількості газу метану в марсіанській атмосфері. Вчені намагаються з'ясувати, як довкілля та геологія планети можуть продовжувати поповнювати цей недовговічний газ, і, звичайно, на увазі, чи має метан якийсь зв’язок з можливим життям на Марсі.
Нове пояснення пояснює, що стосується життя та довкілля та пропонує однозначну відповідь. Група дослідників виявила, що метеорити, які постійно бомбардують поверхню Марса, можуть містити достатню кількість вуглецевих сполук для утворення метану, коли вони піддаються впливу сильного ультрафіолетового світла.
"Чи здатний Марс підтримувати життя чи ні, поки невідомо, але майбутні дослідження повинні враховувати роль сонячного світла та сміття від метеоритів у формуванні атмосфери планети", - сказав д-р Ендрю МакЛейд з Едінбургського університету - автор нового дослідження, опублікованого в Nature цього тижня.
Група європейських дослідників оглянула знаменитий метеорит Мерчісона, метеорити вуглекислих хондритів, які впали в Австралії понад 40 років тому. Вуглекислі хондрити є дуже поширеними метеоритами, тому вони, швидше за все, потраплять на Марс. Команда виявила частинки метеорита Мерчісона до рівня ультрафіолетового випромінювання, еквівалентного сонячному світлу на Марсі.
Коли шматки метеориту зазнавали великої кількості ультрафіолетового світла, метеорні фрагменти швидко вивільняли метан. Після зменшення впливу ультрафіолетового речовини кількість виробленого метану зменшиться, але якби були інші заходи, такі як нагрівання, струшування або зниження тиску на метеорит, кількість виділеного метану знову зростатиме.
Маючи тонку атмосферу Марса, ультрафіолетове світло легко потрапляє на поверхню планети. Тонка атмосфера також дозволяє більше метеоритів потрапити на Марс, ніж на Землю (оцінки коливаються від декількох тисяч метричних тонн до приблизно 60 000 метричних тонн.) Команда заявила, що на Марсі температура змінюється, особливо в літній час, коли стає тепло , може спричинити прискорення викиду метану від метеоритів, а сезонні пилові бурі можуть похитнути або перемістити метеорити.
Однак, хоча в марсіанській атмосфері присутні лише невеликі кількості метану, він, здається, надходить із дуже специфічних, локалізованих джерел. Метеорити, ймовірно, будуть падати по всій планеті.
Крім того, рівень метану змінюється в пори року і найвищий восени в північній півкулі, з локалізованими піками в 70 частин на мільярд. Взимку спостерігається різке зменшення, в атмосфері між 40-50 градусами на північ з’являється лише слабка смуга метану.
Метан був вперше виявлений в марсіанській атмосфері наземними телескопами в 2003 році, а рік по тому підтверджений космічним кораблем "Марс Експрес" ESA. У 2009 році спостереження за допомогою наземних телескопів показали перші свідчення сезонного циклу.
Інші дослідження говорять про те, що метан в марсіанській атмосфері триває менше року, що робить його легко - і важко - вивчати.
Інше питання полягає в тому, що підрахунки кількості метеоритів, що потрапляють на поверхню Марса, ймовірно, не принесуть достатньо вуглецю, щоб пояснити кількість метану, що спостерігається в атмосфері.
Однак, як стверджують дослідники, їхні висновки дають цінну інформацію про атмосферу планети, і ці результати будуть корисними для майбутніх робототехнічних місій на Марс, щоб вчені могли налагодити свої експерименти, що, можливо, зробить їх подорожі більш цінними.
