Питання: Чому астрономи не шукають планет навколо сусідніх зірок, таких як Альфа Кентаврі?
Відповідь: Це чудове питання. Оскільки Альфа-Кентавр знаходиться лише трохи більше 4 світлових років, то чому астрономи не вивчають його для планет, а не віддаленіших зірок.
Астрономи включили такі зірки, як Альфа Кентаврі, у пошуки позасонячних планет, вони їх ще не знайшли. Це тому, що методи, які використовуються для пошуку зайвих сонячних планет, вимагають дуже великих планет, що орбітують дуже близько до батьківських зірок.
Перша методика називається методом радіальної швидкості. Ось де тяжіння планети тягне батьківську зірку туди-сюди. Зміни швидкості зірки вимірюються у світлі, яке досягає Землі.
Друга техніка шукає транзити. Тут проходить планета перед материнською зіркою, трохи затемнюючи її. Вимірюючи кількість тьмяного світла, астрономи можуть дізнатися, чи є там планета, обчислити її розмір і навіть визначити, що знаходиться в її атмосфері.
Третя техніка виявляє події мікролінінгу. Ближче зірка фокусує світло від більш віддаленої зірки своєю гравітацією. З Землі ми бачимо спалах у яскравості, коли дві зірки вирівнюються ідеально. Якщо ближча зірка має навколо себе орбіту планети, це змінить криву світла, яку виявляють астрономи, що дозволить їм обчислити розміри планети.
Більшість планет, виявлених на сьогоднішній день, відомі як "Гарячі Юпітери". Це планети, значно більші за Юпітер, які орбітують в межах орбіти Меркурія.
Команда астрономів під керівництвом Хав'єри Гідес з Каліфорнійського університету вважає, що планета розміром із Землею повинна виявляти орбіту Альфи Кентавра. Вони працюють над тим, щоб придбати єдиний спеціалізований телескоп для спостереження за зіркою та відпрацювати, чи є там планети. За їхніми підрахунками, для розробки відповіді потрібно лише близько 5 років напружених спостережень спеціалізованим телескопом.
