Кредит зображення: NASA
Протягом декількох годин 13 січня 2004 року астрономи думали, що астероїд завширшки 30 метрів може вразити Землю. Астероїд AL00667, здавалося, перебуває в прямому русі до Північної півкулі, через удар менше ніж за два дні.
30-метровий астероїд більший, ніж тенісний корт. Астероїд такого розміру розпався б в атмосфері, створивши одномегатонний вибух. Якби він вибухнув досить високо, астероїд, ймовірно, не завдав би жодної шкоди. Ударна хвиля від вибуху стала б звуковим бумом до того моменту, як вона досягла землі. Але вибух нижче в атмосфері міг завдати значної шкоди.
Астрономи, які знали про астероїд, вважали, що вплив малоймовірний, але вони також не могли виключати такої можливості. Тож вони постали перед дилемою - чи варто попередити інших про щось, що могло б перейти до нас?
Президент Буш готувався виступити з промовою у штаб-квартирі НАСА наступного дня. Він планував поговорити про повернення людини на Місяць, а потім на Марс, але новини про наближення астероїда, можливо, змусили його оголосити зовсім інший вид.
Астероїд, який з тих пір перейменований у 2004 AS1, насправді пройшов приблизно на відстані 12 мільйонів кілометрів, або в 32 рази більше відстані Земля-Місяць. Астероїд також виявився в 10 разів більшим, ніж спочатку думав (шириною близько 300 метрів - або приблизно висотою Ейфелевої вежі).
У деяких останніх новинах йдеться про те, що Кларк Чапман, астроном з Південно-Західного науково-дослідного інституту, був в декількох хвилинах від того, щоб зателефонувати президенту Бушу і попередити його про астероїд. Чепман, проте, твердо заперечує це.
«Абсурдно думати, що хтось із нас у циклі назвав би Білий дім», - констатує Чепман. "Чорт, ми б навіть не пройшли. Все, про що я думав, було рекомендувати Дон Єомансу, який керує офісом програми JPL [Лабораторії реактивного руху] біля програми "Об'єкти Землі", щоб він повідомив людей у НАСА. Йому довелося б пройти декілька шарів ієрархії, перш ніж потрапити до того, хто міг би піднятися вище, ніж NASA. І Yeomans каже, що він би не діяв за моєю порадою, вважаючи за краще дочекатися подальшого підтвердження об'єкта ".
Різниця між початковими оцінками та кінцевим результатом підкреслює труднощі моніторингу неба за малими близькоземними об’єктами (NEO). Протягом 2004 року AS1 астрономи знали, що астероїд може бути або великим, і далеко, або маленьким, і близьким.
"Це швидше, як помітити щось на небі за вікном вашого автомобіля, яке, здається, рухається разом з вами", - пояснює Алан Гарріс з Інституту космічних наук. "Це може бути птах, що знаходиться поруч з вашим автомобілем, який летить поруч з однаковою швидкістю, або це може бути літак на відстані, який, здається, рухає ваш автомобіль."
Протягом наступних кількох тижнів після 13 січня астероїд ще більше наблизився до Землі, але він все-таки пройшов у багато разів далі, ніж Місяць. Гарріс говорить, що астероїди зазвичай проходять набагато ближче до Землі, а астероїди, розмір і відстань AS1 2004 року, - це "десяток десятка".
"Я думаю, що всі ми зрозуміли, що шанси на користь більшого, більш віддаленого об'єкта, а не реального удару по його шляху", - каже Гарріс.
Чапман вперше обговорив ці події у документі, представленому 22 лютого на майстерні Планетарної оборони Американського інституту аеронавтики та космонавтики (AIAA).
"Тільки минулого місяця, мабуть, найдивовижніший прогноз впливу, який коли-небудь з'явився, цього разу вийшов з-під погляду цілодобових ЗМІ", - сказав Чапман. "Це ілюструє, як прогнозування впливу було дуже близьким до серйозних наслідків, хоча - з огляду, - насправді нічого не було, насправді, не загрожує наслідком".
Обсерваторії астероїдів Лінкольна поблизу Землі (LINEAR) у Нью-Мексико надсилають звичайні нічні спостереження до Центру Планет Малої планети в Кембриджі, штат Массачусетс. 13 січня, коли MPC отримала дані LINEAR, вони виконали звичайні обчислення, і п'ять об'єктів були автоматично виділені як потенційні. Одним із таких об'єктів був астероїд, який спочатку був названий AL00667.
Інформація про п'ять об'єктів була розміщена на загальнодоступній сторінці підтвердження NEO (NEOCP). Ці дані розміщуються для того, щоб астрономи-аматори та професійні астероїди могли вести спостереження за спостереженнями LINEAR щовечора.
MPC не помітив відразу, що один з їх виділених об'єктів мав цікаву траєкторію. Але Рейнер Стосс, астроном-аматор Німеччини, побачив, що за наступний день AL00667, за прогнозами, стане 40 разів яскравішим. Він поділився цією інформацією у списку розсилки повідомлень про малу планету Yahoo (MPML). Ще один аматорський спостерігач, Річард Майлз в Англії, помітив те саме і навіть сфотографував передбачувану область на небі (хоча нічого не знайшов).
У той час Гарріс контролював список розсилки MPML, і його швидкі розрахунки вказували на те, що астероїд може вдарити як тільки одного дня. Він поспішно зв’язався зі своїми колегами, включаючи Дона Йемана і Девіда Моррісона, дослідницького центру НАСА Еймса, який є головою Робочої групи Міжнародного астрономічного союзу з НУО.
Слово про потенційну загрозу астероїду не було, і члени MPML обмінялися тривожними міркуваннями, тоді як вчені обміняли шквал електронних листів та додаткові розрахунки. Стівен Чеслі, дослідник JPL, надіслав електронний лист через кілька годин, сказавши, що, переглянувши всі наявні дані, він підрахував, що астероїд має 25-відсотковий шанс вразити Північну півкулю як тільки наступної ночі, або як пізно як через кілька днів.
Щоб визначити, чи справді астероїд представляв загрозу для Землі, потрібно було більше спостережень. Але матінка-природа не співпрацювала. Сильний хмарний покрив затьмарив більшу частину нічного неба в Європі та Північній Америці.
Нарешті, завдяки більш чіткому небу над Колорадо, астроном-любитель Брайан Уорнер зміг використати 20-дюймовий телескоп діафрагми для пошуку астероїда. Його пошук охопив більш широку область неба, ніж шукав Майлз, і він охопив всю область, на якій повинен був знаходитися астероїд, щоб пройти курс зіткнення з Землею. Астероїда там не було, це означає, що він все-таки не вдарив нас.
Чапман каже, що частиною проблеми тієї ночі було те, що дані LINEAR були не такими точними, як зазвичай. Він вважає, що неточність цих даних була наслідком похмурих умов. Світло від спадаючого чверті місяця також, можливо, було фактором.
Існує протокол, встановлений для підготовки до великого удару астероїда, але таких планів для менших астероїдів не існує, які могли б нас змусити нас охороняти. Більші астероїди можна було б помітити задовго до того, як вони наблизилися до Землі, і ми мали б роки, якщо не десятиліття, щоб скласти плани. Але менші астероїди можуть, здавалося б, з'явитися з нізвідки, даючи нам набагато менше часу на планування.
Якби невеликий астероїд збирався вразити Землю всього за кілька днів, і Чапман, і Гарріс кажуть, що не вистачило б часу на відхилення або знищення астероїда. Натомість вчені намагалися би точно визначити, куди повинен потрапити астероїд, щоб територію можна було евакуювати за потреби. Але Чапман зізнається, що не просто зрозуміти, де саме маленький астероїд вдарить про Землю.
"У випадку з 30-метровим тілом небезпечна зона була б не більше кількох десятків миль", - говорить Чапман. "Навряд чи можна впевнитись, що нам вдалося б точно передбачити нуль землі".
Вважається, що поблизу розташовані більше 300 000 маленьких астероїдів (астероїди поперек 100 метрів). Такі астероїди повинні статистично вражати Землю раз на кілька тисяч років. Останній такий удар астероїдів стався в 1908 році, коли астероїд діаметром близько 60 метрів потрапив у Росію. Болід «Тунгуска» вибухнув в атмосфері і сплюндрував близько 700 квадратних миль сибірського лісу.
Великі (1 кілометр і більше) астероїди набагато рідше і рідше. Поблизу є лише близько 1100 великих астероїдів, і вони, як передбачається, вражають Землю кожні півмільйона років. Але коли ці астероїди вражають, вони можуть спричинити катастрофічні зміни в глобальному кліматі. Вважається, що астероїди, які викликають масове вимирання, мають діаметр 10 кілометрів і більше.
Дослідження космічної охорони було створено для відстеження великих астероїдів і комет, які можуть становити пряму загрозу для Землі. Поки опитування космічної охорони виявило близько половини цих НУО, і вони очікують, що більшість з них знайдуть до 2008 року. Телескопи обстеження космічної охорони також періодично знаходять менші астероїди, як, наприклад, той, виявлений у ніч на 13 січня.
Хоча немає поточних планів створення програми для відстеження численних малих НЕО, Чапман каже, що були пропозиції щодо цього. Такі обстеження могли б відстежити астероїди в межах від 150 до 500 метрів, а також виявити ще менші астероїди.
Оригінальне джерело: Журнал з астробіології
