Space Shuttle Atlantis сидить готовим до запуску STS 129 з Pad 39 A 16 листопада 2009 року. Кредит: Кен Кремер
Кінець епохи космічного човника швидко наближається, і з ним виникають нагальні питання, зокрема: "Як підтримка США продовжує використовувати МКС?" і "Що робитиме NASA, якщо йому нададуть додатковий рейс?"
Наразі на маніфесті залишається лише 5 рейсів, і зараз, остаточний рейс шатла встановлений на вересень 2010 року. Цей термін та політика були затверджені адміністрацією Буша і одночасно збігаються із закінченням асамблеї МКС та кінцем бюджету на 2010 рік. рік. Поки адміністрація Обами не оголосила жодних змін у політиці, незважаючи на періодичні запитання Конгресу та преси в міру наближення пенсії.
Тоді наступає великий "пробіл" у можливості запуску космічного польоту в США між затримкою шатла та дебютом капсули "Оріон". Orion буде не готовий до 2015 року чи пізніше. Таким чином, буде мінімальний 5-річний «розрив», коли NASA не зможе запустити власних космонавтів або навіть безпілотних суден для доставки вантажів до Міжнародної космічної станції, яка діятиме щонайменше до 2015 року. Звідси практичні запитання американської сторони на тему «Як знову -поставити МКС? "
Потім НАСА буде повністю залежати від Росії, щоб запустити американських космонавтів на МКС вартістю близько 50 мільйонів доларів за місце Союзу. Кілька компаній отримують фінансування НАСА за програмою COTS для розробки вантажних автомобілів на великій вазі до МКС, а також вивчають екіпажі варіантів.
Здебільшого широка громадськість не знає про ці факти. Конгрес цілком усвідомлює цю неприємність з 2004 року, коли президент Буш оголосив про нові цілі НАСА у рамках ВСЕ або "Бачення для космічних досліджень" повернутися на Місяць і далі на Марс. Бюджет НАСА скорочувався протягом останніх років, а «розрив» збільшувався. Недостатнє фінансування з Вашингтона, округ Колумбія, безпосередньо спричинило уповільнення темпів розвитку для Orion та ракети Ares.
Одним із багато обговорюваних заходів щодо закриття «прогалини» є дещо продовження терміну закриття програми трансферу шляхом додавання 1 або більше нових рейсів. Ця акція потребує невдовзі прямого рішення президента Обами та забезпечення фінансування Конгресу.
Якщо було надано повноваження на продовження програми "Трансфер" додатковим рейсом, чиновники NASA на дуже високому рівні вже вирішили на папері, що передбачає така місія. Білл Герстенмайєр, асоційований адміністратор NASA з космічних операцій, каже, що команда розробила певні плани щодо того, що називають "польотом". "Він лежить в маніфесті як" надзвичайний випадок ", якщо нам потрібно його виправити. Було б доцільно, щоб там був MPLM (багатоцільовий логістичний модуль під тиском), щоб перевезти запчастини та заправку. Спочатку ми хотіли мати резервний човен на випадок, якщо у нас виникла ситуація, коли нам потрібно було б забезпечити підтримку оперативного персоналу, щоб тримати їх на орбіті протягом певного періоду часу ».
У космічному центрі Кеннеді (KSC) я поспілкувався зі Скоттом Хіггінботмом про деталі польоту "на випадок надзвичайних ситуацій". Скотт - керівник місії з корисного навантаження в КСК, останнім часом для STS-129. Він сказав мені: "Якщо мала бути інша місія, тоді план полягає в тому, щоб вилетіти ще один MPLM. У нас є ще два MPLM, але тільки один - гідний польоту. Для виклику місії, можливого нового останнього рейсу, ми літатимемо "Raffaello". Але NASA потрібно більше грошей та модифікацій роботи, щоб підготувати "Raffaello" до швидкості та швидкості ".
NASA має три MPLM загалом, названі "Леонардо", "Раффаелло" і "Донателло" за значними інженерами історії Італії та черепахами Ніндзя. Всі вони були побудовані компанією Alenia в Італії за договором Європейського космічного агентства (ESA). "Леонардо" буде постійно закріплений за останнім рейсом STS 133 після "покращення зовнішньої сторони, щоб забезпечити додатковий мікрометеороїдний захист від модуля. Це дозволить йому залишитися на орбіті ", за словами Герстенмайєра. Потім "Леонардо" буде перероблений як постійний багатоцільовий модуль або PMM. Спочатку він буде стикований у простір, що виходить на порт з'єднувального вузла Гармонія.
"Оскільки MPLM працює тільки на коротких вильотах, їх екранування не настільки щільне, як інші елементи станції", - сказав Хіггенботам. "Леонардо" летить ще в березні 2010 року, а потім буде модифікований, щоб додати екранування. «Донателло ніколи не полетить. Ми стали нашими людьми із запчастин, яких потрібно обшукувати за потреби ». Аленія також сконструювала модулі спокійної та купольної тривалості, які я нещодавно спостерігала на церемонії всередині космічної станції з обробки космічних станцій (LINK). Перебуваючи у приміщенні станції, я оглянув усі три MPLM (див. Фотографії).
«Через обмежену кількість рейсів, що залишилися, та бюджетні обмеження, у фінансовому сенсі є більш розумним просто летіти« Леонардо »знову і знову. "Раффаелло" підтримується на всякий випадок ", - додав Хіггенботам. «Ми знаємо, що хотіли б привезти на вокзал більше запасів та привезти речі додому. Але чи будемо ми насправді готувати "Раффаелло" для цієї місії у надзвичайних ситуаціях, обговорюється. Тож ми робимо деякі вдосконалені вправи на випадок, якщо ми ввімкнемось ».
«Ми знаємо велику картину того, що було б включено. Він включатиме наукові експерименти, запасні частини, продукти харчування, одяг, витратні матеріали на станції та те, що екіпаж повинен отримувати щодня ”, - сказав він. "Тож якщо я маю можливість запустити чергову місію MPLM, то я можу отримати тисячі фунтів, які мені не потрібно платити комерційному продавцю або робити росіянам", - пояснив Хіггенботам. "Ми можемо зберегти їх для інших предметів, які можуть вийти з ладу в майбутньому".
Великі зовнішні предмети, ймовірно, не підходили б до цієї місії. «Очікуємо, що ми збираємося очистити будинок від усіх великих зовнішніх частин до моменту, коли летить остання місія. Усі вони заплановані для участі у вже виявлених місіях. Ми проаналізували, що потрібно протягом життя станції, якщо ми продовжимо до 2020 року », - сказав Хіггенботам.
Станцію потрібно постійно постачати запасними частинами та логістикою протягом останнього терміну експлуатації, будь то 2015 рік чи довше до 2020 року, що набагато перевищує майбутнє вибуття космічного човника.
"NASA має один зовнішній танк (ET), який вже був побудований для" місії на випадок надзвичайних ситуацій ", за словами Майка Мойсея, менеджера інтеграції човника KSC. Два інших існують лише у частинах, які він мені сказав. Оскільки для створення нового ЕТ з нуля потрібні 3 роки, для подальших місій поза можливим польотом "на випадок" буде певна затримка.
Майбутні цілі космічного польоту NASA та США у космічному польоті висять у балансі, який очікує критичного вибору президента Обами та політичних лідерів у Вашингтоні. На даний момент немає жодної вказівки, коли президент Обама прийме рішення щодо цілей чи фінансування. Із затримкою кожного дня зменшуються шанси продовжити програму трансферу, коли американські виробничі лінії закриваються, більше звільнених працівників та втрачаються навички високих технологій.
Близько 7000 працівників-шаттлів втратять роботу в KSC та багато інших по всій США, оскільки програма Space Shuttle припиняється в розпал нинішньої рецесії.
