Ще десятиліття від остаточної зустрічі з Плутоном, New Horizons випробував свої інструменти на порівняно неподалік астероїді. Контролери були раді бачити, що система камер змогла відстежувати астероїд, поки космічний апарат рухався так швидко; йому знадобиться ця можливість, коли вона досягне Плутона. Наступною його зупинкою стане Юпітер, з яким він зіткнеться 28 лютого 2007 року.
Це невеликий об’єкт з великими новинами для команди New Horizons: перший космічний апарат Плутона випробував свої можливості відстеження та візуалізації цього тижня на астероїді 2002 JF56, відносно крихітному космічному скелі, що орбітував в поясі астероїда.
На фотографіях, зроблених за допомогою мультиспектральної камери видимих зображень (MVIC) компонента "Ральфа" New Horizons, з відстаней від 1,34 до 3,36 мільйона кілометрів (приблизно 833 000 до 2,1 мільйонів миль), астероїда (орієнтовним діаметром близько 2,5 кілометрів) постає як яскраве, ледь вирішене точкове світло на тлі космосу. Той, що Ральф "побачив" астероїд, демонструє, що він може відслідковувати та фотографувати предмети, що рухаються відносно Нових горизонтів - так само, як Юпітер та його місяці, а потім, пізніше, буде Плутон та його місяці. Ця здатність є критичною, оскільки "Нові горизонти" закриваються на Юпітері для посилення сили тяжіння до системи Плутон.
"Спостереження за астероїдом було льотним випробуванням. Це була можливість перевірити здатність космічного корабля відслідковувати швидко рухається об'єкт і вдосконалити наш процес послідовності", - каже Гейб Роджерс, інженер з управління та управління "New Horizons" з лабораторії прикладної фізики університету Джона Хопкінса. , Лорел, штат Техас: "Об'єкти, які ми спостерігатимемо цієї зими в системі Юпітера, будуть здаватися, що рухаються по небу набагато повільніше, ніж цей астероїд, тому ці спостереження були несподіваною можливістю підготуватися до ще швидших темпів відстеження, які ми будемо досвід влітку 2015 року, коли космічний корабель проскакував через систему Плутон зі швидкістю понад 31 000 миль на годину ».
Камера Ральфа зробила окремі знімки 11, 12 і 13 червня. Зображення довелося стискати (щоб заощадити на кількості бітів, які повинні бути відправлені назад), повернути на Землю через глибоку космічну мережу антенних станцій NASA та перевіряли члени команди місії, перш ніж їх можна було оцінити.
Приблизно за годину до найближчого наближення до астероїда - який стався о 4:05 UTC 13 червня, на відстані 101 867 кілометрів - Ральф почав сканувати його, щоб отримати кольорові зображення та інфрачервоні спектри. Ці дані також повинні бути стислі, перш ніж вони будуть відправлені на Землю наступного тижня.
"Ральф працював бездоганно з моменту запуску" Нових горизонтів ", і ці спостереження за астероїдами дають нам більше розуміння максимальної чутливості та можливостей інструменту", - каже науковець "Ральф Інструмент" Денніс Рейтер з Центру космічних польотів NASA Goddard, Greenbelt, Md. " Вони дозволяють нам використовувати Ральфа для перегляду та відстеження одного швидкого рухомого об’єкта, коли він змінюється від тьмяної плямистості світла в яскравому зірковому полі до тіла, яскравість якого конкурує з Юпітером за високою роздільною здатністю, на яку здатний Ральф. "
Запущений минулого січня 19 січня, "Нові горизонти" в даний час на відстані 283 мільйонів кілометрів (176 мільйонів миль) від Землі, рухаючись навколо Сонця зі швидкістю близько 27 кілометрів (17 миль) в секунду. Космічний корабель планує пролетіти через систему Юпітера для наукових досліджень та гравітаційної допомоги з найближчим підходом до планети-гіганта, встановленої 28 лютого 2007 року.
Оригінальне джерело: Нові горизонти
