З усіх викликів, що виникають при дослідженні космосу - і, якщо чесно, їх багато! - одна з найбільших - це вартість. Коли справа доходить до неї, запускати одноразові ракети із Землі та діставати їх до місця, де вони можуть досягти швидкості втечі та досягти космосу дорого. Крім того, ці ракети повинні бути великими, потужними та вміти вміщувати багато палива, щоб підняти космічний апарат або вантаж.
Саме тому за останні кілька десятиліть стільки зусиль було зосереджено на зменшенні витрат на окремі пуски. Між ракетами багаторазового використання та космічними кораблями багаторазового використання (тобто космічним човником) існує багато способів здешевити ракети-носії. Але для Джонатана Яні, засновника SpinLaunch, справжнім рішенням щодо зниження витрат є виведення на орбіту менших корисних навантажень, використовуючи замість цього космічну катапульту.
Поняття космічної катапульти є простим, і воно вивчалося досить довго з початку космічної ери. Також відома як масовий водій або котушка, концепція спирається на набір потужних електромагнітних рейок для прискорення космічних кораблів або корисних вантажів для виходу зі швидкості та запуску їх по горизонталі. З 60-х років НАСА вивчає цю концепцію як альтернативу веденню ракет.
Крім того, NASA продовжувало розвивати цю технологію через Центр космічних польотів Маршалла та Космічний центр Кеннеді. Тут інженери працювали над способами запуску космічних кораблів горизонтально, використовуючи скремзати на електрифікованій доріжці або санях, що працюють на газі. Хорошим прикладом цього є той, що використовує ту саму технологію, що і поїзд maglev для прискорення невеликої космічної площини на орбіту.
Інший варіант концепції передбачає центрифугу, коли космічний апарат або вантаж прискорюються на круговій колії до тих пір, поки не досягнуть швидкості втечі (а потім запускаються). Ця концепція була запропонована доктором Дереком Тідманом - фізиком, який спеціалізувався на електротермічному та електромагнітному прискоренні - у 90-х роках. Ця версія космічної катапульти, відома як «Слінгатрон», зараз досліджується HyperV Technologies.
Однак ці ідеї так і не були прийняті, оскільки потрібні великі вдосконалення в галузі електромагнітної індукційної технології для досягнення швидкостей, необхідних для перенесення великого корисного навантаження в космос. Але завдяки вдосконаленням швидкісних поїздів маглев, останнім спробам створення Hyperloop стручків та доріжок та зростанню комерційного аерокосмічного ринку може настати час для перегляду цієї концепції.
Така надія Джонатана Яні, любителя аерокосмічного простору, який має довгу історію співзасновників стартапів. Як він описує себе, Яні - «серійний підприємець», який останні 15 років проводив компанії, засновуючи компанії в галузі консалтингу, ІТ, будівництва та аерокосмічної галузі. Тепер він заснував SpinLaunch з наміром запустити супутники в космос.
І хоча Yaney була відома тим, що була досить відступницею, нещодавно TechCrunch забезпечила ексклюзивне інтерв'ю та отримала доступ до ангару компанії. За даними декількох джерел, які вони цитують, Яні та компанія, яку він заснував, розпочинають краудфандингову кампанію, щоб зібрати 30 мільйонів доларів на фінансування серії А на розвиток катапульти. У ході інтерв'ю Яні висловив своє бачення дослідження космосу наступним чином:
«З самого світанку космічних досліджень ракети були єдиним способом доступу до космосу. Та все ж за 70 років технологія лише зробила невеликі прирости. Щоб по-справжньому комерціалізувати та індустріалізувати простір, нам потрібно 10-кратне технічне вдосконалення ».
Згідно з джерелом, яке цитує TechCrunch, власний дизайн SpinLaunch, мабуть, передбачає центрифугу, яка прискорює корисні навантаження до швидкості до 4 828 км / год (3000 миль / год). Крім того, вантаж може бути обладнаний додатковими ракетами, щоб уникнути атмосфери Землі. Замінивши ракетні підсилювачі на кінетичну систему запуску, концепція SpinLaunch спиралася б на принципи, аналогічні принципам, які досліджувала NASA.
Але, як він продовжував пояснювати, метод, який вивчає його компанія, відрізняється. "SpinLaunch використовує метод прискорення обертання, використовуючи кутовий імпульс для поступового прискорення автомобіля до гіперзвукових швидкостей", - сказав він. "Цей підхід використовує значно меншу архітектуру витрат із значно меншою потужністю". Використовуючи цю технологію, Яні вважає, що витрати на окремі пуски можуть бути зменшені до 500 000 доларів США - по суті, в 10–200.
Не багато іншого відомо про цей стартап. За даними Bloomberg Financial, про компанію та її засновника відомо мало, ніж короткий опис. Однак, згідно з документами SEC, цитованими TechCrunch, Yaney змогла зібрати 1 мільйон доларів власного капіталу в 2014 році і 2,9 мільйона доларів в 2015 році, перш ніж отримати $ 2,2. мільйон доларів боргу до середини 2017 року та ще 2 мільйони доларів боргу до кінця 2017 року.
На щастя, сенат штату Гаваї минулого місяця вніс законопроект, в якому пропонується випустити облігації на суму 25 мільйонів доларів, щоб допомогти SpinLaunch у будівництві космічної катапульти. Гаваї також сподіваються отримати договори на будівництво для системи запуску, як частину свого зобов'язання зробити доступним простір. Як зазначено в законопроекті:
"[T] він, департамент бюджету та фінансів, за схваленням губернатора, має право випускати облігації доходів спеціального призначення загальною сумою не більше 25 000 000 доларів США в одній або декількох серіях з метою надання допомоги SpinLaunch Inc., корпорація "Делавер", що фінансує витрати, пов'язані з плануванням, проектуванням, будівництвом, облаштуванням, придбанням земельної ділянки, включаючи сервітути чи інші інтереси на ній, та інші матеріальні цінності для електричної, кінетичної системи запуску з електричним двигуном для транспортування малих супутників на низьку орбіту Землі . "
Тим часом Яні звертається до громадськості та до кількох великих венчурних фірм, щоб збільшити дохід, необхідний для того, щоб його бачення стало реальністю. Звичайно, поза питанням фінансування, існує кілька технічних бар'єрів, які ще мають бути вирішені до того, як може бути реалізована космічна катапульта. Найбільш очевидним з них є те, як подолати опір повітря, вироблений щільною атмосферою Землі.
Однак Яні був оптимістичним у своєму інтерв'ю TechCrunch, стверджуючи, що його компанія досліджує ці та інші проблеми:
«Протягом останніх трьох років основна технологія була розроблена, прообразована, апробована, і більшість технологічних ризиків були вилучені. Решта проблем стоять перед будівництвом та суміжними районами, з якими стикаються всі дуже великі проекти обладнання та будівництва ».
Немає вказівки, коли така система може бути повноцінною, але цього можна очікувати в цей момент. Однак, за підтримки уряду Гаваї та деякого додаткового капіталу, його компанія, ймовірно, забезпечить своє фінансування серії А та почне переходити до наступної фази розвитку. Наче подібно до Hyperloop, ця концепція може виявитися однією з тих ідей, яка продовжує просуватися через людей, які готові зробити це!
І не забудьте переглянути це відео про краудфандингову кампанію SpinLaunch з люб’язності Скотта Менлі:
