У цьому вже немає сумнівів: птерозаври - літаючі плазуни, які пронизували небо в епоху динозаврів - перевозили пір'я, знахідка яких відштовхує походження цих пухнастих структур ще 70 мільйонів років.
Аналіз двох добре збережених особин птерозавра, виявлених у Китаї, виявив, що у цих звірів чотири абсолютно різних типи пір'я, заявили дослідники у дослідженні, опублікованому в Інтернеті сьогодні (17 грудня) у журналі Nature Ecology & Evolultion.
"Птерозаври мали чотири типи структури, що нагадують пір'я: прості нитки (волоски"), пучки ниток, нитки з пучком на півдорозі вниз і вниз ", - веде дослідник Баою Цзян, професор палеонтології Школи Землі Наук та інженерії в Нанкінському університеті в Китаї, розповіли Live Science в електронному листі.
Птерозаври жили поряд із динозаврами приблизно від 230 мільйонів до 66 мільйонів років тому, або з тріасового періоду до крейдового періоду. Хоча птерозаврів часто ілюструють лускатими рептиліями, дослідники вже давно знають, що певні групи з них були покриті хутряними структурами, відомими як "пікноволокна". Але довго вважалося, що пікноволокна відрізняються від пір’я, яке перевозили нонавські динозаври та птахи.
Тоді, у 2015 році, Цзян та його колеги виявили казковий екземпляр птерозавра на північному сході Пекіна в точці викопної епохи юрського періоду під назвою Янліао Біота. Вони також вирішили вивчити раніше виявлений зразок птерозавра з тієї ж біоти.
Цзян сказав, що обидва екземпляри - майже повноцінні і навіть скам’янілі м'які тканини - сягають приблизно 165 мільйонів - 160 мільйонів років тому. Незрозуміло, чи є ці два екземпляри однаковими чи різними видами, але вчені працюють над тим, щоб це з'ясувати, сказав Цзян.
Цзян та його міжнародна команда мають кілька ідей щодо того, як птерозаври могли використовувати пір’я. Наприклад, пір’я могли послужити ізоляцією для птерозаврів, або, можливо, вони використовували ці пір'я для тактильного зондування або для впорядкування польоту, сказав він. Огляд меланосом (органел, що містять меланін) у зразках виявив, що ці пір’я, ймовірно, червонувато-коричневі. Так, птерозаври також могли використовувати своє барвисте оперення для камуфляжу чи сигналізації, сказав Цзян.
Птерозаври - не єдине стародавнє створіння, яке займається спортом таких видів пір'я. "Ці чотири типи тепер відомі також з двох основних груп динозаврів - орнітишів, які були їдальниками рослин, і тероподи, до яких належать предки птахів", - сказав Цзян.
Зважаючи на те, що дослідники знайшли багато скам’янілих пернатих динозаврів (у тому числі з Біоти Янліао), можливо, птерозаври та динозаври поділяли стародавнього, загального предка, який мав пір'я, вважають дослідники. Однак можливо також, що пір'я виникли незалежно в рядах птерозаврів та динозаврів, відзначили вони.
"Приголомшливе" відкриття "запечатує угоду - у птерозаврів були пір'я", - сказав Стів Брусатт, палеонтолог Едінбургського університету в Шотландії, який не був причетний до знахідки.
"Якби ви просто подивилися фотографії пухнастих речей на цих нових птерозаврах, ви б подумали, що вони є пір'ям пернатого динозавра", - сказав Брусатт в ефірі електронної пошти "Брюсат". "Деякі з них навіть розгалужуються - це надзвичайно унікальна особливість пір'я, якої раніше не спостерігали у птерозаврів".
Наступний логічний крок - з’ясувати, чи були у древніх крокодилів пір’я, додав Брусатт. Хоча сучасним крокодилам, очевидно, не вистачає пір’я, і вчені не можуть змусити крокусів вирощувати пір'я (вони намагалися), крокодили мають ті самі гени "розвитку пір'я", що і птахи, - сказав Брусатт.
"Тож, може, просто можливо, палеонтолог одного разу знайде копалини кроку з пір'ям. Навіть якщо цього ніколи не станеться, я думаю, що ці нові птерозаври роблять вигляд ще сильнішим, що більшість динозаврів - якщо не всі динозаври - мали певний вид пір'я" і що їхні близькі родичі теж робили. Ссавці мають волосся, у динозаврів та птерозаврів - пір'я, і так це відбувається ".
