Плутон, можливо, був приведений до карликової планети, але його таємниці все ще великі. Коли в 2015 році розвідувальний зонд NASA New Horizons пролетів повз Плутон та його Місяць Харон, отримані кадри виявили новий світ крижаних вершин, льодовикових літаків та замерзлих вулканів, яких ніде більше не спостерігалося у Сонячній системі.
Тепер дослідники знову дивляться на цей кадр, щоб отримати підказки про один із найзагадковіших регіонів Сонячної системи: величезне кільце з крижаних уламків, відоме як пояс Койпера.
У новому дослідженні, опублікованому сьогодні (28 лютого) у журналі Science, команда планетарних вчених під керівництвом дослідників Південно-Західного науково-дослідного інституту в Боулдері, штат Колорадо, зіставила над картами Нових Горизонтів Плутона та Харона, щоб підрахувати шрами, залишені мільярдами років зіткнень із шахрайськими об’єктами поясу Койпера (КБО). Ці крижані тіла обходять навколо пояса Койпера на краю Сонячної системи (а сам Плутон - найбільший з них).
Вивчаючи кратери для ударів, дослідники виявили, що Плутон і Харон були побиті набагато більшими об'єктами, ніж маленькі за останні 4 мільярди років. Це говорить про те, що пояс Койпера в основному населений великими стародавніми об'єктами, які датуються близьким до утворення Сонячної системи.
"Кратери дають вам вікно в минуле", - розповів Live Science головний автор дослідження Келсі Сінгер, старший науковий співробітник Науково-дослідного інституту Південного Заходу та член команди New Horizons. "Ми можемо використовувати кількість кратерів, щоб сказати, наскільки давна поверхня, що допомагає нам дізнатися більше про пояс Койпера в цілому".
Шрами Плутона
Як правило, вважається, що частини поверхні планети, засіяні великою кількістю кратерів, відносно старі, тоді як регіони без кратерів вважаються новими, - сказав Сінгер. Наприклад, на Плутоні є яскравий аркуш азотного льоду, відомий як Серце, названий за своєю формою. Оскільки в цьому регіоні немає кратерів, що вважаються ударами, він вважається порівняно молодим порівняно з рештою поверхні Плутона.
Навпаки, минулі дані свідчать про те, що деяким багатим кратером регіонам Плутона є близько 4 мільярдів років, сказав Сінгер. Уважно вивчивши розміри кратерів у цих регіонах, дослідники можуть отримати короткий знімок типів предметів, що рухаються через пояс Койпера мільярди років тому, невдовзі після утворення Сонячної системи.
У новому дослідженні команда вивчила майже 3000 кратерів ударів за результатами спостережень «New Horizons 2015». Щось виділялось: хоча кратери мали широкий діапазон розмірів, дуже мало кратерів з'явилося з невеликих предметів діаметром від 1 до 2 кілометрів (0,6 та 1,2 милі).
"Це нас здивувало, тому що ми базували багато своїх очікувань щодо поясу Койпера на тому, що ми знали про астероїдний пояс", - сказав Сінгер. "Виявляється, в поясі Койпера набагато менше дрібних предметів, ніж ми думали. Це говорить про щось про колізійну історію району".
Як? Ну, маленькі небесні об'єкти створюються зіткненнями між більшими об'єктами, сказав Сінгер. Незначна кількість дрібних предметів у поясі Койпера, ймовірно, означає, що там з часом сталося менше зіткнень - а це означає, що багато об'єктів, що орбітують у цьому регіоні, швидше за все є "первісними" мощами ранньої Сонячної системи, сказав Сінгер .
Ці висновки узгоджуються з останніми спостереженнями KBO під назвою Ultima Thule, довжиною 21 км (34 км), об'єктом у формі сніговика, що обертається приблизно на 1 мільярд миль (1,6 мільярда км) поза орбітою Плутона.
"Коли New Horizons потрапив до Ultima Thule в січні, це виглядало як досить споконвічне тіло", - сказав Сінгер. "На ньому, можливо, є один великий кратер, і це не схоже на те, що його коли-небудь розбивали і реформували".
Якщо Пояс Койпера справді сповнений таких стародавніх предметів, вивчення таємниць регіону могло б пролити світло на перші дні Сонячної системи, сказав Сінгер. Зі свого боку, "Нові горизонти" продовжуватимуть занурюватися в межі крижаних уламків на краю нашої Сонячної системи. Що зонд знайде далі - хтось здогадається.
