Примітка редактора: Кен Кремер працює у Флориді для журналу Space, який висвітлює майбутню спробу запуску Atlantis.
Коли човник вступає в останній рік експлуатації, годинник відліку рухається до вибуху космічного шатла "Атлантида" та її шести екіпажу чоловіка 16 листопада 2009 року о 14:28 EST у напрямку Міжнародної космічної станції (МКС), про яку я повідомляю Прес-сайт космічного центру Кеннеді (KSC), щоб засвідчити запуск STS 129 та забезпечити висвітлення на місці читачів журналу Space. Тут на КСК погода чудова, з синім небом та помірними температурами.
Шаттл погодний офіцер Кеті Вінтерс прогнозує 90-відсотковий шанс сприятливих погодних умов на час запуску в понеділок. Це падає до 70 відсотків сприятливо у випадку одноденного скрабу до вівторка 17 листопада і лише 40 відсотків “Ідіть” у середу. Через два дні після запуску Атлантида здійснить зустріч із МКС та зв’яжеться зі станціями шістьох екіпажів.
«Атлантида готова вирушити. Було проведено одностайне голосування щодо продовження зворотного відліку ”, - заявив Майк Мойсей, менеджер з інтеграції запуска шаттла на брифінгу в КСК. Основна мета - доставити майже 30 000 фунтів (15 тонн) критичних запчастин та вантажів на Міжнародну космічну станцію (МКС), яку не можна перевезти жодною іншою існуючою системою запуску, окрім космічного човника. Цей третій рейсовий човен утилізації та логістики для МКС позначений як ULF-3.
Ще одна головна мета «Атлантиди» - повернути додому експедицію МКС 20 та 21 члена екіпажу Ніколь Стотт після трьох місяців перебування в космосі. Стотт - остаточний космонавт, який планує використовувати космічний човник як таксі до МКС і з нього, і тим самим збільшить кількість екіпажів Атлантиди до семи під час повторного входу.
Шлях вперед був очищений, коли запуск ракети "Атлас 5" був очищений на останніх етапах в ранні ранкові години 14 листопада і згодом затримався до моменту запуску STS 129. Це дозволило уникнути можливого конфлікту на Східному полігоні ВВС, який вимагає 48-годинної повороту для переналаштування систем стеження та підтримки між пусками.
У вантажному відсіку завантажуються два запасні гіроскопи, два агрегати для резервуарів з азотом, два модулі насоса, збірка цистерни з аміаком та запасний затворний кінцевий ефектор для побудованої в Канаді робототехнічної руки. Під час номінального 11-денного польоту екіпаж Атлантиди проведе три космічні прогулянки, щоб перенести запчастини з місця корисного навантаження та встановити їх на зовнішні споруди станції.
З моєї останньої поїздки сюди під час місії з ремонту Хаббла STS 125 у травні 2009 року (яку також проводила «Атлантіда») історичні зміни швидко розгортаються на стартових майданчиках та околицях космічного центру Кеннеді. Стартовий майданчик 39 B був переведений в ракетну програму "Арес" і був структурно трансформований таким чином, що він більше не може підтримувати рейси човника. STS 129 - це лише шостий рейс шатла, що залишився до завершення епохи космічного човника.
Все майбутнє американського космічного польоту в США залишається в рівновазі, оскільки НАСА чекає рішення президента Обами, яке визначить долю США в космосі на наступні десятиліття. Після оприлюднення звіту про блакитну стрічку комісій Августина, в якому викладено низку майбутніх варіантів розвідки НАСА, продовження ракетної програми «Арес 1» та цілі НАСА щодо повернення людських слідів на Місяць піддаються серйозним сумнівам, оскільки бюджети НАСА за рік були значно скоротити.
