Наступного тижня, 29 вересня 2009 року, космічний корабель MESSENGER пролетить Меркурі втретє та останній раз, дивлячись на ділянки, які раніше не бачили у двох попередніх переходах. Космічний корабель пройде 141,7 милі над скелястою поверхнею планети, отримавши остаточну допомогу з гравітацією, яка дозволить їй вийти на орбіту навколо Меркурія в 2011 році. Оскільки понад 90 відсотків поверхні планети вже було зроблено, команда поверне свої інструменти під час цього летіти до конкретних особливостей, щоб виявити більше інформації про найближчу до Сонця планету.
Визначення складу поверхні Меркурія є головною метою орбітальної фази місії.
"Цей проліт стане нашим останнім пильним поглядом на екваторіальні райони Меркурія, і це наша остаточна планетарна гравітаційна допомога, тому важливо, щоб вся зустріч була виконана так, як планувалося", - сказав Шон Соломон, головний слідчий в інституті Карнегі у Вашингтоні. "Настільки привабливими, як ці мухоловки були для розкриття деяких таємниць Меркурія, вони є орденами головного курсу місії - спостерігати за Меркурієм з орбіти цілий рік".
Коли космічний корабель наближається до Меркурія, камери будуть фотографувати раніше небачений рельєф. Коли космічний корабель відходить, він буде робити знімки з високою роздільною здатністю південної півкулі. Вчені очікують, що система зображень космічного корабля зробить понад 1500 знімків. Ці зображення будуть використані для створення мозаїки для доповнення високої роздільної здатності мозаїки північної півкулі, отриманої під час другого прольоту Меркурія. Перша маховик перевела космічний корабель над східною півкулею в січні 2008 року, а друга пролетіла над західною стороною в жовтні 2008 року.
"Ми збираємось зібрати кольорові зображення з високою роздільною здатністю науково цікавих цілей, які ми визначили з другого прольоту", - сказав Ральф МакНутт, науковий співробітник проекту APL. "Спектрометр також буде одночасно проводити вимірювання цих цілей."
Космічний апарат може спостерігати, як планета взаємодіє з умовами в міжпланетному просторі в результаті діяльності на Сонці. Під час цієї зустрічі будуть проведені вимірювання високого спектрального та високого просторового дозволу знову з помірною атмосферою та хвостом Меркурія.
"Сканування хвостового комети планети дасть важливі підказки щодо процесів, що підтримують атмосферу та хвіст", - заявив Ноам Ізенберг, науковець з приладу з лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса (University of Johns Hopkins University Laboratory, APL), в Лорелі, штат Меріленд. «Спектрометр атмосфери ртутного атмосфери та поверхні надає нам короткий огляд того, як розподіл натрію та кальцію змінюється залежно від сонячних та планетарних умов. Крім того, ми націлимося на північну та південну полярні регіони для детальних спостережень та шукатимемо декілька нових атмосферних складових ».
Детальний огляд прольоту MESSENGER див. На веб-сайті MESSENGER; крім того, Емілі Лакдавалла з Планетарного товариства розмістила тут детальний огляд.
