Оскільки програма SETI вперше почала пошук можливих чужорідних радіосигналів кілька десятиліть тому, було багато помилкових сигналів тривоги, але також випадки швидкоплинних сигналів, які цікавлять, знову зникли так само швидко, як і з'явилися. Якщо потенційний сигнал не повторюється, щоб його можна було ретельніше спостерігати, то визначити, чи він справді космічного походження, практично неможливо. Один із таких сигналів, зокрема, викликав інтерес астрономів 15 серпня 1977 року. Знаменитий "Ух!" сигнал був виявлений Радіообсерваторією великого вуха в Державному університеті штату Огайо; він був у тридцять разів сильнішим за фоновий шум, але тривав лише 72 секунди і більше ніколи не був почутий, незважаючи на повторні пошуки.
У новій книзі під назвою Невловимий Вау, астроном-аматор Роберт Грей хронікує пошуки відповіді на цю невпинну головоломку.
Коли сигнал вперше було помічено в даних, він був настільки яскраво виражений, що вчений SETI Джеррі Еман обвів його на комп'ютерних роздруківках червоним чорнилом і написав "Ух!" поруч. Схоже, це відповідало критеріям для позаземного радіосигналу, але оскільки він не був почутий знову, подальші дослідження, необхідні для підтвердження або спростування цього, були неможливі. То що ж було про сигнал, який зробив його таким цікавим?
По-перше, це, здавалося, був штучним радіосигналом, а не природним радіовипромінюванням, таким як пульсар або квазар. Телескоп Big Ear використовував приймач з 50 радіоканалами; сигнал лунав лише на одній частоті, без жодного іншого шуму на жодному з інших каналів. Природне випромінювання призвело б до появи статичних на всіх частотах, і це було не так. Сигнал був вузьким і зосередженим, як і слід було очікувати від штучного джерела.
Сигнал також "піднімався і впав" протягом 72 секунд, як і слід було очікувати від чогось, що виник у космосі. Коли радіотелескоп спрямований на небо, будь-який подібний сигнал буде збільшуватись по інтенсивності, коли він спочатку рухається по спостережному промені телескопа, а потім пік, коли телескоп буде спрямований прямо на нього, а потім зменшиться, коли він віддаляється від телескоп. Це також робить просту комп'ютерну проблему менш вірогідним поясненням, хоча і неможливим.
А як із супутниками? Це могло б бути очевидним можливим поясненням, але, як зазначає Грей, супутникові потрібно було б рухатись лише на правильній відстані і з правильною швидкістю, щоб імітувати чужий сигнал. Але чому тоді її знову не спостерігали? Супутник на орбіті буде повторно транслювати свій сигнал. Сигнал спостерігався поблизу частоти 1420 МГц, «захищеного спектру», в якому наземні передавачі заборонено передавати, оскільки це зарезервовано для астрономічних цілей.
Може виникнути упередженість у думці, що будь-які чужорідні сигнали будуть подібні до нашого, який постійно просочується в космос, тобто. всі наші радіо та телепередачі. Тобто, "нормальні" радіовипромінювання за допомогою технологій щоденного типу, які легко можна побачити на постійній основі. Але що робити, якщо вони були чимось на зразок маяків, розісланих навмисно, але лише періодично? Як пояснює Грей, на сьогоднішній день радіо пошуки, як правило, розглядають багато різних плям на небі, але вони вивчать лише якесь певне місце протягом декількох хвилин або близько того, перш ніж перейти до наступного. Періодичний сигнал легко може бути пропущений повністю, або якщо його побачити, може пройти довгий час, перш ніж його побачити знову.
Звичайно, можливо також, що будь-яка інша цивілізація там взагалі навіть не може використовувати радіо, особливо якщо вони розвиненіші за нас (тоді як інше розумне життя може бути позаду нас). Новіше відділення SETI зараз шукає штучні джерела світла, як лазерні промені, використовувані як маяки.
То де це залишає нас? "Вау!" сигнал все ще не був достатньо пояснений, хоча різні теорії пропонувались протягом багатьох років. Можливо, одного дня воно буде спостерігатися знову, або інший, як він, і ми зможемо розгадати таємницю. До цього часу це залишається цікавістю, досадною натяком на те, як може виглядати певний сигнал від позаземної цивілізації.
