Після восьми з половиною років виготовлення Великий бінокулярний телескоп (LBT) нарешті готовий розпочати експлуатацію. Вчора він оприлюднив своє перше зображення (показане вище), метою якого став Beta Pictoris.
LBT отримала свою назву від своїх близнюків 8,4 метра дзеркала. Хоча такі великі дзеркала вражають самі по собі, можливість їх використання в тандемі - це те, що надає телескопу справжню силу. Розміщуючи два дзеркала далеко один від одного та поєднуючи зображення, це дозволяє астрономам покращувати роздільну здатність так, ніби дзеркало ефективно шириною відстані між дзеркалами. За словами Тома Макмахона з Університету Арізони, Тусон і керівника проекту телескопа: "Разом ці два дзеркала утворюють найбільший телескоп з одним кріпленням у світі".
Хоча ця методика може покращити роздільну здатність, загальна потужність збору світла все одно така ж, як і дзеркала разом. Крім того, щоб зняти це поєднання зображень, відоме як інтерферометрія, астрономи повинні ретельно обробляти світло від кожного дзеркала. Пристрій, відповідальний за збір та осмислення даних, - Великий бінокулярний телескопний інтерферометр (LBTI). Її будівництво було розпочато в 2002 році і призначене для "вивчення регіонів навколо довколишніх зіркових систем на предмет пилу та планет". Щоб досягти цього, LBTI призначений для вивчення інфрачервоної частини спектру, в якій пил і планети будуть світитися найбільш сильно.
Незважаючи на те, що ЛБТ має безпрецедентну потужність, вона все ще не здатна знайти планету розміру Землі. Згідно з веб-сайтом проекту, найменші планети, які телескоп може виявити, приблизно в два рази перевищують масу Юпітера. Менші з них, швидше за все, не випромінюють достатньо сильно і втратяться у відблиску від своєї материнської зірки.
У великих масштабах LBTI буде придатний для вивчення утворення зірок у Чумацькому Шляху, а також інших сусідніх галактик. Крім того, інструмент може бути використаний для дослідження ультра-світлових інфрачервоних галактик (ULRIG) та активних галактичних ядер (AGN).
З цим першим зображенням команда, відповідальна за телескоп та прилад, схвильована. Але вже LBT заплановано на оновлення адаптивних систем оптики, на які знадобиться значна частина наступного року, щоб встановити та протестувати. Тим не менш, телескоп буде корисним для деяких наук протягом цього часу. Як заявив МакМахон, "потрібен час, щоб переконатися, що воно працює, як передбачено, але зараз саме час займатися наукою".
