Використання методу астрометрії для пошуку планет, що обертаються навколо інших зірок, існує вже 50 років, і до цих пір він не заграв жодної екзопланети. То чому вони так довго намагалися? "Цей метод є оптимальним для пошуку таких конфігурацій сонячної системи, як наша, яка може містити інші Землі", - сказав астроном Стівен Правдо з JPL. "Ми знайшли планету, схожу на Юпітера, приблизно в тому ж відносному місці, що й наш Юпітер, лише навколо значно меншої зірки. Можливо, ця зірка також має внутрішні скелясті планети. І оскільки більше семи з 10 зірок такі маленькі, це може означати, що планети є більш поширеними, ніж ми думали ".
Знахідка підтверджує, що астрометрія може бути потужною технікою полювання на планету як для наземних, так і для космічних телескопів. Наприклад, аналогічну техніку використовуватиме SIM Lite, концепція NASA для космічної місії, яка зараз вивчається.
Новоявлена екзопланета знаходиться близько 20 світлових років у сузір'ї Акіла. Це газовий гігант, масова в шість разів більший за Юпітер, і орбіта досить далеко від своєї зірки, щоб бути названою "холодним Юпітером", подібною до нашої. Насправді власне тепло планети призвело б до температури Землі.
Зірка планети, звана VB 10, крихітна. Це те, що відоме як M-карлик і є лише на одну дванадцяту масу нашого сонця, якраз достатньо великої, щоб сплавити атоми в його ядрі і засяяти зоряним світлом. Протягом багатьох років VB 10 була найменшою відомою зіркою - тепер вона має нову назву: найменша зірка, яка, як відомо, приймає планету. Насправді, хоч зірка є більш масивною, ніж новоспечена планета, два тіла мали б схожий обхват.
Оскільки зірка така маленька, її планетарна система була б мініатюрною, зменшеною нашою версією. Наприклад, VB 10b, хоч і вважається холодним Юпітером, розташований приблизно так далеко від своєї зірки, як Меркурій від сонця. Будь-які скелясті планети розміром із Землею, які, можливо, опиняться поблизу, лежать би ще ближче.
"Деякі інші екзопланети навколо більших зірок M-карликів також схожі на наш Юпітер, що робить зірки родючим ґрунтом для майбутніх пошуків Землі", - сказав Стюарт Шаклан, співавтор "Правдо" та науковець з інструментарію SIM Lite в JPL. "Астрометрія найкраще підходить для пошуку холодних Юпітерів навколо всіх видів зірок, і, таким чином, для пошуку більше планетарних систем, розташованих як у нас вдома".
Два-шість разів на рік протягом останніх 12 років Правдо та Шаклан підключили свій інструмент обстеження зоряної планети на п'ятиметровому телескопі Хейла Паломара для пошуку планет. Прилад, який має 16-мегапіксельний пристрій, пов'язаний із зарядом, або CCD, може виявляти дуже хвилинні зміни позицій зірок. Наприклад, планета VB 10b змушує її зірку коливатися невеликою часткою градуса. Виявлення цього коливання рівнозначне вимірюванню ширини людського волосся приблизно від трьох кілометрів.
Інші наземні методи полювання на планету, що широко використовуються, включають радіальну швидкість і метод транзиту. Як і астрометрія, радіальна швидкість виявляє коливання зірки, але вона вимірює доплерівські зрушення у світлі зірки, спричинені рухом у бік від нас. Метод транзиту шукає занурень у яскравості зірки, коли орбіти планет проходять повз і блокують світло. Космічна місія Кеплера НАСА, яка почала пошуки планет 12 травня, використовуватиме метод транзиту для пошуку схожих на Сонце земляних світів навколо зірок.
"Це захоплююче відкриття, оскільки воно показує, що планети можна знайти навколо надзвичайно легких зірок", - сказав Уеслі Трауб, головний вчений програми розслідування екзопланет НАСА в JPL. "Це натяк на те, що природа любить утворювати планети, навіть навколо зірок, дуже відмінних від сонця".
Джерело: JPL
