Космічний корабель НАСА Кассіні здійснював полювання на атомний кисень з моменту прибуття до Сатурна. Він виявив, що великі темні тріщини навколо його південного полюса були теплими і випромінювали водяну пару та частинки льоду. Кассіні очікує ще одного погляду в 2008 році, коли він зробить ще один близький проліт.
Атомний кисень ніколи не можна плутати з дорогими парфумами. Але так само, як аромат, що затримується у повітрі порожньої кімнати, пропонує підказки про попереднього мешканця, хмара кисню, з якою стикався космічний корабель Кассіні, коли він вперше наблизився до Сатурна, виявилася візитною карткою від іншого небесного присутності, крихітного місяця Енцелада.
Кисень був першою підказкою, що набагато більше відбувається під крижаною поверхнею Енцелада, ніж це було вперше. Минуло деякий час, щоб науковці отримали повідомлення. Відстеження джерела кисню призвело їх до найнезвичайнішого місця у Сонячній системі, місця, яке може мати одне з найрідкісніших і найбільш затребуваних речовин у Всесвіті - рідку воду.
Тепер ти це бачиш, тепер ти цього не робиш
Ультрафіолетовий спектрограф Кассіні здійснив своє первісне обстеження атмосфери Сатурна наприкінці грудня 2003 року, коли космічний корабель наблизився до кінця семирічного плавання на кільцеву планету. Поряд із очікуваним воднем, давно відомим основним компонентом газового гіганта, спектрограф виявив наявність кисню. "Ми першими виявили кисень у системі Сатурна", - каже доктор Ларрі Еспозіто з Університету Колорадо, головний дослідник інструменту. Оскільки кільця Сатурна в основному виготовлені з водяного льоду, не дивно, що в атмосфері Сатурна знайшли один інгредієнт води, кисню, пояснює він. Кисень, який вони спостерігали, був у формі одиничних атомів кисню, званих атомним киснем, як у воді H2O.
У січні 2004 року, коли він знову подивився на атмосферу Сатурна, він виявив величезний міхур кисню біля самого зовнішнього кільця Сатурна, Е-кільця. Потім лише через кілька місяців значна частина кисню пішла. "Що дивно, було кількість кисню, який ми побачили, і як він змінився", - каже Еспозіто. "Це була перша ознака того, що відбувається щось незвичне".
"Наша перша ідея полягала в тому, що зіткнення між маленькими місяцями в кільцях випускають невеликі пухир льоду, а лід розпадається на його атоми, одним з яких буде атомний кисень", - пояснює Еспозіто. "Ми висунули цю гіпотезу, але ідея, здавалося, не спрацьовує".
Насправді було проведено чимало спостережень навесні 2005 року, які показали, що на Енцеладі відбувається щось дуже дивне, що просто трапляється на орбіту в межах кільця Е, де вперше була виявлена таємнича хмара кисню. Магнітометр Кассіні показав, що на Місяці була атмосфера. Занадто малий, щоб мати достатню вагу, щоб утримувати атмосферу дуже довго, Енцеладу довелося мати постійне джерело газу, наприклад, гейзери, щоб підтримувати атмосферу. Космічний аналізатор пилу виявив потік частинок навколо Енцелада. Вчені цікавились, чи можуть ці частинки надходити з Місяця чи з кільця Е, і чи, можливо, саме Місяць може бути джерелом частинок льоду для кільця Е.
Наукові колективи Кассіні прагнули детальніше ознайомитись. Навігатори місії переробили траєкторію космічного корабля, щоб наблизити його до Енцеладу, ніж було заплановано раніше. "Це велика перевага такої місії, як Кассіні", за словами Еспосіто. "Ви не просто летите один раз, ви можете продовжувати заходи, коли щось здається багатообіцяючим."
Готові до великого плану
У липні 2005 року Кассіні проїхав лише в 175 кілометрах від Енцелада. Інструменти космічного корабля показали, що великі темні тріщини, що отримали назву "смуги тигра", на південному полюсі Місяця були теплими і випромінювали водяну пару та частинки льоду.
Пролетів стався саме тоді, коли зірка рухалася за південним полюсом Місяця. "Коли ми спостерігали, як Місяць гасить світло від зірки, спектрометр ідентифікував кисень", - каже Еспозіто. «Зоряне світло показало молекули води між нами - космічним кораблем - і зіркою. Він показав локалізовану хмару води поблизу Енцелада ».
"Ми змогли виміряти форму хмари, оцінити кількість води, що міститься в ній, і швидкість її знищення та отримання кисню", - каже Еспосіто. Кількість води, яку вони побачили, близько мільйона тонн, саме та, яка необхідна для забезпечення хмари кисню, як та, яку вони вперше спостерігали біля кільця Е більше року раніше. "Це був найприємніший результат", - каже Еспозіто. "Ми виміряли два нових різних явища і виявили, що вони підходять разом".
Розгадувалася таємниця атомного кисню. У той же час, його джерело, зменшений Енцелад виявив себе зовсім іншим, ніж холодний, мертвий крижаний місяць, який він повинен був бути. Він невеликий, він має внутрішнє джерело тепла і є геологічно активним. Її гейзери викидають достатню кількість водяної пари та льоду, щоб підтримувати атмосферу Місяця, живити величезне кільце Е та розкладатися на хмари кисню, як той, який вперше помітив Кассіні на шляху до Сатурна.
Недалеко від сніжно-білої поверхні Місяця, кажуть вчені, можуть бути великі басейни з рідкою водою, нагріті тим самим джерелом тепла, що живить її гейзери. Його потенціал для води ставить Енцелада в елітну групу місць, де могло існувати життя. Космічний корабель "Кассіні" повернеться в 2008 році для іншого погляду.
Щоб дізнатися більше про Енцелада, натисніть тут.
Оригінальне джерело: NASA / JPL / SSI News Release
