Після чотирьох років на Марсі, ровер Curiosity зробив кілька вражаючих відкриттів. Вони варіювались від характеристики того, якою була атмосфера Марса мільярди років тому, до відкриття там органічних молекул та метану. Але, мабуть, найбільшим відкриттям, яке зробив цікавість, було виявлення доказів теплої, проточної води на поверхні Марса.
На жаль, зараз зіткнувшись з тим, що може бути ознаками води прямо на її шляху, НАСА змушена застосовувати суворі протоколи. Ці знаки мають форму темних смуг, які спостерігалися по похилій місцевості Еоліс Монс (ака. Гора Шарп), на яку ровер готується піднятися. Щоб запобігти забрудненню, ровер повинен уникати будь-якого контакту з ними, який може означати серйозне відвернення.
Ці різновиди темних смуг відомі як періодичні схили на схилах (RSL) через їх тенденцію до появи, вицвітання та появі сезонно на крутих схилах. Про перші RSL було повідомлено в 2011 році Марс-розвідувальним орбітарем у різних місцях, і зараз вони розглядаються як доказ того, що вода все ще періодично тече на Марс (альбіет у формі солоної води).
З цього часу спостерігалось загалом 452 можливі РРС, переважно в південних широтах Марса або поблизу екватора (особливо в Марлі Valles Marineris). Зазвичай вони шириною кілька метрів і, здається, подовжуються в найтепліші часи року, а потім вицвітають у холодну пору.
Вважається, що ці сезонні потоки солоної води надходять з льоду, захопленого приблизно на метр нижче поверхні. Зазвичай такі особливості дають можливість провести дослідження. Але це призведе до забруднення джерела води мікробами Землі на борту цікавості. А зараз у цікавості є більша риба для смаження (так би мовити).
Під час запланованого підйому Curiosity повинен був пройти за кілька кілометрів від RSL. Однак якщо NASA визначить, що ризик занадто високий, роверу доведеться змінити свій хід. На жаль, це становить велику проблему, оскільки наразі існує лише один чіткий маршрут між поточним місцем розташування Curiosity та його наступним пунктом призначення.
Але знову ж таки, цікавості, можливо, зовсім не доведеться змінювати свій курс. Або він міг знайти маршрут, який дозволяє йому все-таки реалізовувати свої наукові цілі, залежно від обставин. Як розповів Ешвін Р. Васавада, науковець проекту в Марсовій науковій лабораторії, повідомив Space Magazine електронною поштою:
"Це може залежати, наприклад, від відстані між ровером та потенційно чутливою областю. Виходячи з цього розуміння, ми визначимо правильний хід дій. Наприклад, можливо досягти наукових цілей Curiosity, зберігаючи безпечну відстань. Іншим можливим результатом є те, що ми визначаємо, що на горі Шарп немає повторюваних схилів линей.
Протягом багатьох років вчені NASA прагнули отримати зразки з різних місць навколо гори Шарп. Вивчаючи осадові відклади в схилі гори, наукова команда ровера сподівається побачити, як змінилося середовище Марса за останні 3 мільярди років. Як пояснив Васавада:
«Наукова місія цікавості була зосереджена на тому, щоб зрозуміти, чи існував в районі навколо 5-кілометрової гори Шарп умови, придатні для життя. Ми вже знайшли докази давнього житлового середовища три мільярди років на рівнинах навколо гори та на найнижчих рівнях гори ».
"Геологія вказує на те, що в басейні кратера колись була низка озер, перш ніж сформувалася гора. Цікавість продовжить підніматися на гору Шарп, щоб побачити, як довго тривали ці умови для проживання. З кожним кроком вище ми зустрічаємо скелі, які трохи молодші, але все ще близько 3 мільярдів років ».
Врешті-решт завдання щодо визначення ризику покладається на Управління захисту планети НАСА. На додаток до розгляду існуючих проблем, можливо, також постане питання щодо стандартів безпеки перед місією. До свого розміщення на Марсі ровер Curiosity був лише частково стерилізований, і наразі невідомо, як довго земні мікроби могли виживати в марсіанській атмосфері, або як далеко вони могли перенестись в атмосфері Марса.
Відповіді на ці питання та розробка нових протоколів, які заздалегідь вирішать їх, стане в нагоді для майбутніх місій - особливо місії Mars 2020 Rover. У ході своєї місії, яка буде включати отримання зразків та залишення їх для можливого пошуку майбутніми екіпажами, ровер, швидше за все, зіткнеться з кількома RSL.
Однією з головних завдань марсохода "Марс 2020" буде пошук доказів життєдіяльності мікробів, тому забезпечення того, щоб мікроби Землі не потрапляли на шляху, матиме надзвичайно важливе значення. А з екіпажами місій на горизонті першочергове значення має те, як ми можемо запобігти забрудненню Марса своїми мікробами (яких дуже багато)!
На своєму поточному проектному шляху, ровер Curiosity не наблизився б за 2 км від потенційного RSL (до якого він зараз знаходиться в 5 км). І як зазначав Васавада, наразі невідомо, якими альтернативними маршрутами може стати курйоз, або якщо відволікання маршруту на ровері вплине на загальну місію.
"Наразі це незрозуміло", - сказав він. "Але я оптиміст, що ми можемо знайти рішення, яке захищає Марс, дозволяє нам досягти цілей місії та навіть дає нам нове розуміння сучасної води на Марсі, якщо вона є там".
