Як і більшість великих галактик, Чумацький Шлях - це холоднокровний канібал, який має історію поглинання менших галактик, щоб підтримувати свою прекрасну спіральну фігуру. Але через кілька мільярдів років наш космічний дім міг зустріти свій матч з однаково голодним сусідом, званий Андромедою.
Андромеда, найближча до нашої великої галактики, перебуває на кращому курсі для злиття з Чумацьким Шляхом приблизно за 4,5 мільярда років. Як жахливий розгром змінить форми галактик-учасниць? Це хтось здогадався. Але, враховуючи розмір Андромеди, астрономи знають, що наш сусід не є суворим, коли справа стосується гри в галактичні перетягування буксирів - і, згідно з новими дослідженнями, опублікованими сьогодні (2 жовтня) в журналі Nature, Андромеда може мати набагато більше канібалістичного характеру минуле, ніж вчені дали цьому заслугу.
Використовуючи спостереження п'яти різних телескопів, автори дослідження спостерігали дифузний ореол зірок на межі орбіти Андромеди та виявляли щонайменше два скупчення зірок з різними траєкторіями та швидкостями, які, здається, не відповідали одна одній, або інші галактика. Виходячи з передбачуваного віку цих скупчень, команда визначила, що вони були залишками двох давніх карликових галактик, які Андромеда пожирала давно - однієї, згорбленої лише кілька мільярдів років тому, а друга проковтнула майже 10 мільярдів років тому.
Ці висновки, засновані лише на невеликій частці складових зірок Андромеди, можуть подібним чином представляти невелику частину космічних решток інших злить протягом 10-мільярдного періоду життя галактики.
"У Андромеди є набагато більший і складніший зоряний ореол, ніж Чумацький Шлях. Це вказує на те, що він може канібалізувати набагато більше галактик, можливо, більших", - сказав в повідомленні провідний автор дослідження Дугал Маккі, астроном Австралійського національного університету. "Знання, проти якого монстра протистояла наша галактика, корисно для з'ясування остаточної долі Чумацького Шляху".
У новому дослідженні Маккі та його колеги зосередили свої спостереження на 92 скупченнях зірок, які були виявлені в попередніх дослідженнях Андромеди. Кожен з цих скупчень знаходився в ореолі галактики, більш ніж за 81000 світлових років від центру галактики, де незвичайні рухи подрібнених залишків галактики було б найлегше помітити. (Андромеда становить близько 110 000 світлових років, тоді як оцінки за обхват Чумацького Шляху становлять її між 100 000 і 200 000 світлових років.)
Дослідники оцінили швидкість та видимі орбіти 77 із цих кластерів, виявивши дві окремі групи - одну старшу скупчення, крутнувшись перпендикулярно диску галактики, та одну молодшу скупчення, що орбітує під кутом близько 90 градусів до старих. Дослідники трактували ці групи як залишки двох стародавніх подій злиття, що відбулися мільярди років.
Ці висновки не дуже допомагають вирішити питання "Хто виграв би в галактиці: Андромеда чи Чумацький Шлях?" На щастя, у астрономів є ще кілька мільярдів років, щоб виправити це.
